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四七

　　「當然是抽『公爵夫人』了。」

　　「確實如此。她只抽這個牌子嗎？」

　　「是的，至少從我認識她時起，她就一直抽這牌子。」

　　「她，」——艾勒里顯得有些漫不經心——「她抽煙的方式是否有什麼特別，弗蘭奇小姐？也許她有一些稍異乎常人的習慣？」

　　瑪麗安的眉頭可愛地皺到了一起。「如果您是指習慣的話，」——她躊躇了一下——「就是明顯的神經質——是的。」

　　「這種神經質是否有引人注目的表現形式？」

　　「她總是一支接一支地抽煙，奎恩先生。而且每支煙從來都只抽五六口。她似乎天生就不能平心靜氣地抽完一支煙，總是抽幾口，就把長長的一截煙掐滅。她掐煙的動作幾乎總是——惡狠狠的，那些抽剩的煙全都彎曲變形。」

　　「非常感謝。」艾勒里緊閉的雙唇邊，露出了一絲滿意的微笑。

　　「弗蘭奇小姐——」警官接著發起了進攻——「昨晚晚飯後，您就離開了家，直到深夜才回來。這四個小時裡，您在什麼地方？」

　　沉默。但惴惴不安的沉默中突然湧起了一股股情緒的暗流，連沉默似乎也有了實質。這是一個充滿了戲劇性的瞬間：瘦小的警官往前傾著身子，一副警覺、理智的模樣；身材修長的艾勒里散漫地站在一邊；大塊頭維利威風凜凜地繃著臉；威弗的表情可謂瞬息萬變，此刻，他是一臉的苦相——纖弱的瑪麗安·弗蘭奇則完全是苦難的化身。

　　有人吸了口氣，打破了沉寂。瑪麗安輕歎一聲，四個男人暗自松了口氣。

　　「我在……公園裡……散步。」她答道。

　　「哦！」警官微笑著欠了欠身，伸手理了理他的小鬍子。「那就沒什麼好問的了，弗蘭奇小姐，再見。」

　　警官說完，便和艾勒里、維利一起離開了弗蘭奇家。

　　瑪麗安和威弗陷入了深深的恐懼中。儘管門早就關上了，但兩人卻仍垂頭喪氣地呆在原地，眼睛看著不同的方向。

　　§24、奎恩父子推測案情

　　維利和奎恩父子在弗蘭奇府邸外分手時，夜幕已悄悄地降臨到了這個城市。警方已開始追查失蹤少女伯尼斯·卡莫迪的下落，維利得趕去督導這項任務的執行。

　　維利走後，警官看看靜靜的哈德遜河，又看看漸漸暗下來的天空，最後，將視線落在了兒子身上。艾勒里雙眼盯著路面，正起勁地擦著他的夾鼻眼鏡。

　　警官歎了口氣。「新鮮空氣對我倆大有好處，」他疲憊地說道。「反正我得讓我這漿糊腦袋清醒清醒。……艾勒里，咱們走著回家吧。」

　　艾勒里點點頭，兩人沿著河濱大道並肩向街角走去。向東拐過街角後，他們放慢了腳步。兩人各想著心事，默默地溜達到了下一街區。

　　「我現在終於有機會，」艾勒里攙著父親，一邊走一邊說道。「好好想想至今為止所獲得的諸多信息了。它們可都是關鍵的要素，有說服力的要素，老爸！這麼多的要素，它們簡直令我頭痛！」

　　「是嗎？」警官聳拉著雙肩，悶悶不樂地問道。

　　艾勒里專注地看了眼父親，緊緊地握了握父親的手臂。「得了，老爸，別垂頭喪氣的了！我知道你現在腦子裡一片空白，這都是因為你最近太忙的緣故。而我近來是異乎尋常的輕鬆，大腦非常清醒，所以一下子就把握住了今天瞭解到的大量的基本情況。我把我的想法跟你說說吧。」

　　「說吧，兒子。」

　　「這個案子最具價值的兩個線索之一就是，屍體是在面對第五大街的櫥窗裡發現的。」

　　警官不屑地哼了一聲。「我還以為你要告訴我你已經知道這是誰幹的呢。」

　　「是的。」

　　警官吃了一驚。他一動不動地站在原地，瞪著艾勒里，一臉的驚愕與難以置信。

　　「艾勒里！你不是在開玩笑吧！你怎麼可能知道？」他終於唾沫橫飛地開了口。

　　艾勒里嚴肅地一笑。「別誤解我的話。我知道是誰殺害了弗蘭奇夫人，因為一些跡象同時指向了同一個人，而且這些跡象之間都有著不可思議的連續性。我還沒找到證據；對這些跡象的認識連十分之一都不到。我對兇手的犯罪動機一無所知，而且這案子背後肯定還有不可告人的齷齪，我對此也毫無頭緒……因此，我還不能告訴你我懷疑的是誰。」

　　「你就是不願意告訴我。」警官氣衝衝地說道。

　　「別這樣，老爸！」艾勒里微微一笑。他抱緊了手中的包裹，裡面是弗蘭奇辦公桌上的那幾本書。從離開百貨店的那一刻起，這包裹就沒離開過他的手。「我這麼做是有原因的。首先，我很可能是被一系列的巧合引入了歧途。如果是這樣的話，一旦錯怪了人，然後再向人賠理道歉，那可就丟臉了……等我找到了證據——老爸，你會是第一個知道的……但現在，這麼多事情無法解釋，有的看上去幾乎是莫名其妙。比如，這些書……唉！」

　　兩人默默地走了會兒，艾勒里沒再吭聲。

　　「在櫥窗裡發現了弗蘭奇夫人的屍體，這事非常可疑。」他終於開口了。「我就從這兒開始入手查這個案子。說它可疑已經是相當保守的了——稀少的血跡，失蹤的鑰匙，口紅和末抹勻的唇膏，櫥窗內無照明設施，選擇櫥窗作為犯罪場所這種荒謬的行徑——所有這些都足以成為我們懷疑的理由。」

　　「弗蘭奇夫人顯然不是在櫥窗內被人謀害的，那麼，她是在哪兒被殺的呢？夜班員說她曾表示要去寓所；奧弗萊赫提說她向電梯走去時手裡還拿著那把失蹤了的寓所鑰匙——所有這些都暗示著必須立即搜查寓所，於是我立刻採取了行動。」

　　「接著說——這些我都知道。」老奎恩沉著臉說道。
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