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六〇

　　「這是你姨媽的筆跡嗎？」

　　「喔，是的。喔，是的。」

　　「你父親，我猜想，不是圖科姐妹的兄弟吧？」

　　「不是，先生。我母親才和她是姐妹，上帝保佑她。」摩頓摸索著尋找一個椅背。「尤菲妮亞姨媽死了嗎？那薩利安姨媽在哪裡？」

　　「她們都不見了。」艾勒里簡單地說明他所發現的事。從雅巴尼來的年輕訪客看起來好像隨時會昏倒一樣，「我是——呃——非正式地調查這件事，摩頓先生。告訴我你對兩位姨媽所知道的一切。」

　　「我知道的不多，」摩頓低聲說道，「大約有十五年沒見過她了，從我還是個孩子開始。我偶爾會接到薩利安姨媽的信，但尤菲妮亞姨媽的信只收過兩封。她們從來不——我從來不指望——我知道尤菲妮亞姨媽自從中風後就變得……古怪。薩利安姨媽寫信告訴過我。她有一些錢——我不知道有多少——是我外祖母留給她的，薩利安姨媽說她是個真正的守財奴。薩利安姨媽什麼都沒有，她必須靠尤菲妮亞姨媽過活並且要照顧她。薩利安姨媽說她不信任銀行，所以把錢都藏在她身邊，薩利安姨媽也不知道藏在哪裡。她甚至中風後也不看醫生，她是如此——如此地吝嗇。她們合不來。薩利安姨媽寫信告訴我，她們總是吵架，而且尤菲妮亞姨媽總是指控她試圖偷她的錢，她不知道該怎麼容忍。那——那就是我所知道的，先生。」

　　「可憐的傢伙，」克萊爾小姐紅著眼眶說道，「多麼不幸！圖科小姐不能——」

　　「告訴我，摩頓先生，」艾勒里慢條斯理地說，「你的尤菲妮亞姨媽是真的厭惡貓嗎？」

　　年輕人嘴巴都閉不攏了：「你，你怎麼知道的？她恨貓。薩利安姨媽寫信告訴我好多次了。這對她傷害很大，因為她愛極了貓，對待她的貓像個孩子一樣，你知道，而這卻令尤菲妮亞姨媽嫉妒，氣憤，諸如此類的。我猜想她們就是——就是處不好。」

　　「摩頓先生，目前沒有證據顯示你的姨媽不過是去度假或是拜訪朋友什麼的，」艾勒里說著，他眼中依舊閃著光芒，「你何不在附近的旅館先住下來？我會和你保持聯絡的。」他在筆記本上潦草地寫下七十街一間旅館的名稱和地址，然後把紙塞進摩頓的手掌裡，「不要擔心。你會接到我的訊息。」接著他把那迷惑的年輕人趕出公寓。過了一會兒他們聽到電梯門關閉的聲音。

　　艾勒里緩慢地說道：「盛裝的鄉下人。克萊爾小姐，讓我看看你清新動人的樣子。應該立法禁止人們擁有這樣的臉孔。」他輕輕拍拍她的臉頰，然後就往浴室去了。克萊爾小姐再一次地臉紅，快步地跟著他。

　　「這是什麼？」她聽到艾勒里尖銳地說道，「波特太太，快點過來——老天！」

　　「又是怎麼回事？」克萊爾小姐叫道，跟在他身後沖到浴室裡。

　　肥胖的波特太太張大了嘴瞪著浴缸。接著她發出一些模糊的聲音，眼珠翻轉著，然後奔出公寓。

　　克萊爾小姐說道：「喔，我的天，」又把她的手放在胸前，「那真——真是太可怕了！」

　　「是可怕，」艾勒里嚴肅而緩慢地說道，「而且具有啟發性。我先前觀察這裡時忽略了，我想……」他住嘴並彎下腰看浴缸。現在他的雙眼和聲音裡沒有一絲一毫的幽默，有的只是病態的警覺。他們倆都非常安靜。死亡躺在他們面前。

　　一隻黑色公貓，僵直無骨、血肉模糊地躺在浴缸裡。它相當大，黑而發亮，綠眼睛，毫無疑問已經死了。它的頭被打爛了，身上也有好幾處骨折，它的血濺在浴缸兩側的陶瓷上已經結塊了。兇器就丟在它旁邊，是一個有沉重把手的浴室刷。

　　「這至少解答了七隻貓中的一隻神秘消失之謎，」艾勒里喃喃說道，並直起身，「用刷子重擊致死。由外表看來，它的死亡時間不會超過一天。克萊爾小姐，我們經手的是一樁悲劇的案子。」

　　克萊爾小姐先前因恐怖而受到的震驚已經轉變為憤怒，她哭叫道：「這麼殘忍殺害貓咪的人是——是怪物！」她的眼中怒火大盛，「那個可怕的老女人——」

　　「別忘了，」艾勒里歎息道，「她不能走路。」

　　「現在這個，」稍後，埃勒裡·奎恩先生放好了他可愛又扎實的口袋組合說道，「變得愈來愈有趣了，克萊爾小姐。你對我在這裡發現的東西有什麼看法？」

　　他們再度回到臥室裡，他已經把託盤從地板上拿起來，放在兩姐妹床鋪間的夜桌上。克萊爾小姐回想起來，她前幾次來的時候，就發現託盤不是在圖科小姐的床上就是在夜桌上，癱瘓的圖科小姐用她蒼白緊繃的唇解釋，她一向都是很晚才獨自用餐，顯示出她和薩利安在各方面都各行其是。

　　「我看到你用粉末和別的東西在裡面亂弄，可是——」

　　「指紋檢驗，」艾勒里謎樣地注視著託盤上的刀子、叉子以及湯匙。「我的工具包一向都是很好用的。你看到我測試這餐具，克萊爾小姐。你是不是認為這是尤菲妮亞最後一次在這裡用餐時所用的餐具？」

　　「當然，」克萊爾小姐皺眉頭，「你還可以看到幹掉的食物掛在刀叉上呢。」

　　「正是。刀叉和湯匙的握柄都沒有雕花，你可以看到——簡單的銀器表面。這上面應該會有指紋。」他聳聳肩，「但是它們沒有。」

　　「你是什麼意思，奎恩先生？那怎麼可能？」

　　「我的意思是有人把餐具上面的指紋擦掉了。奇怪，嗯？」艾勒里心不在焉地點了一根香煙，「仔細看看，這是尤菲妮亞的床用託盤，她的食物，她的餐盤，她的餐具。大家知道她都在床上用餐，而且是獨自一人。可是如果只有尤菲妮亞用過這些餐具，是誰把指紋擦掉的？她嗎？為什麼是她？其他人嗎？但當然其他人把尤菲妮亞的指紋擦掉是沒有道理的。她的指紋本來就應該在這裡的，那麼如果尤菲妮亞的指紋在這上面，而又有其他人的指紋也在上面，則都被擦掉了就可以解釋了。因此，有其他人用過尤菲妮亞的餐具。為什麼？我開始，」艾勒里以最鄭重的聲音說道，「看到曙光了。克萊爾小姐，可不可以請你擔任正義的女僕呢？」克萊爾小姐一個勁兒地點頭，艾勒里把剩菜從託盤裡倒出來，「把這些菜拿去給普魯提醫師——這是他的地址——請他幫我化驗。等在那裡，拿到他的報告之後，回來這裡和我會合。進來時設法不要被別人看到。」

　　「這食物？」

　　「這食物。」

　　「那你認為它是被——」

　　「思考時間，」艾勒里冷漠地說，「幾乎沒有了。」

　　等克萊爾小姐走了之後，他又仔細地四處查看，甚至只要是看起來有點不同的空碗櫃也不放過。他嘴唇緊閉，鎖上前門，口袋裡裝著波特太太給他的鑰匙，搭電梯到底層，再按了波特公寓的門鈴。

　　一個短小結實粗線條的男人來開門，他的帽子推在腦後。艾勒里看到飽受驚嚇的波特太太在他後面徘徊。
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