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六一

　　「這就是那個警察！」波特太太尖叫，「哈利，不要扯進去——」

　　「喔，你就是刑警。」矮小結實的男人大聲說道，不理會胖女人的話，「我是這裡的管理員——哈利·波特。我剛從工廠回來，我太太告訴我在圖科的公寓裡有點不對勁。到底是怎麼回事？」

　　「等一等，等一等，用不著驚慌，波特，」艾勒里說道，「很高興你在家。我急需一些資料，或許你可以提供。你們最近在這建築物的任何地方有沒有發現——死貓？」

　　波特張口結舌，而他的妻子則驚駭莫名：「那可真是奇怪了。當然有，波特太太說有一隻死在五C室裡——我從來沒有想到那些老婦人竟然會是——」

　　「你在哪裡發現的，有幾隻？」艾勒里打斷他的話。

　　「在下面的焚化爐，地下室。」

　　艾勒里拍一下大腿說：「當然是！我真是個大白癡。我都清楚了。焚化爐，嗯？總共有六隻，波特，對不對？」

　　波特太太目瞪口呆：「你怎麼知道的，老天爺？」

　　「焚化爐，」艾勒里嘀咕著，吸著他的下嘴唇，「骨頭，我猜想——頭蓋骨嗎？」

　　「沒錯，」波特叫道，他似乎很難過，「我本人發現的。每天早上我把焚化爐裡的灰清出來。六個貓的頭蓋骨及一些零散的骨頭。我四處查訪想知道究竟是哪個住戶把它們丟下來的，但他們全都裝聾作啞，誰也不承認。到現在為止大約有四五個星期了，幾乎是一個星期一只，天殺的。我真想用我的手——」

　　「你確定你發現了六隻？」

　　「當然。」

　　「沒有其他值得懷疑的對象？」

　　「沒有。」

　　「多謝了。我相信不會再有其他的麻煩了，把整件事全都忘了吧。」然後艾勒里塞了一張鈔票到他手中就走了出去。

　　他並沒有走遠。事實上，他只是走到人行道上通往地下室的階梯處，五分鐘後他靜悄悄地回到五C室裡。

　　當克萊爾小姐傍晚回到五C室的門口時，她發現門被鎖上了。她聽到艾勒里在裡面講話，過不久則是電話聽筒掛上的聲音。再次確認之後，她按了電鈴，他立即出現，把她拉進去，無聲地把門關上，並把她帶進臥室。她跌坐在一張紫檀椅子裡，迷人的臉龐上有著深刻失望的表情。

　　「歷劫歸來，我看到出來，」他微笑著說道，「怎麼樣，小姐，運氣如何？」

　　「你淒慘地被判出局，」克萊爾小姐皺著眉說，「我很遺憾我幫不上什麼忙——」

　　「到底普魯提醫師怎麼說？」

　　「沒什麼值得鼓舞的。我喜歡普魯提醫師，即使他是個法醫而且在小姐面前還戴著一頂可怕的尖帽子，但我不能說我喜歡他的報告。他說你叫我送去的食物完全沒有問題！因為放久了而有一點腐爛，除此之外一切都很純淨。」

　　「這麼說不是太好了嗎？」艾勒里高興地說，「來，來，黛安娜，開心一點，這是你所能帶給我的最好的消息了。」

　　「最好的——」克萊爾小姐目瞪口呆地說。

　　「事實完美地取代了假設。貼身，青春，好比梅惠絲的胸罩。我們已經，」他拉了一張椅子面對她坐下，「有結論了。另外，有沒有人看到你進這間公寓？」

　　「我溜進地下室從那裡搭電梯上來。沒有人看到我，我確定，但我不懂——」

　　「令人敬佩的效率。我相信我們還有一點時間。我獨自一人在這裡思考了大約一小時，對病態事件來說還算不錯。」艾勒里點了一根香煙，悠哉地把腿蹺起來，「克萊爾小姐，我相信你擁有智慧，加上女性特有的敏銳直覺。告訴我，為什麼一個幾乎完全癱瘓的富有老女人會在五個星期內偷偷買了六隻貓呢？」

　　克萊爾小姐聳聳肩：「我告訴過你我想不出來。對我來說這是一個深不可測的秘密。」她的眼光盯住他的嘴唇。

　　「哎，這也不是真的這麼神秘。好吧，我來給你一個粗淺的概念。舉例來說，這麼個怪人在短時間內買了這麼多貓表示是——活體解剖。但圖科姐妹中沒有一人是科學家，所以這假設不成立。你說呢？」

　　「喔，是的，」克萊爾小姐屏息地說著，「我現在知道你指的是什麼了。尤菲妮亞也不可能要它們作陪的，因為她恨貓！」

　　「完全正確。讓我們再想想。是要抓老鼠嗎？不，波特太太說這幢屋子沒有老鼠。要配種嗎？不可能，薩利安的貓是公的，尤菲妮亞也只買公貓。再說，它們是普通的虎斑貓，人們不會為不入流的動物配種的。」

　　「她可能是買來當做禮品的，」克萊爾小姐皺著眉頭說，「那有可能。」

　　「是有可能，但我認為不是，」艾勒里冷淡地說，「你知道真相時就不是了。管理員在樓下的焚化爐灰堆裡發現六隻貓的骨骸，還有另外一隻死透了躺在那邊的浴缸裡。」——克萊爾小姐瞪著他看，說不出話來——「我們似乎已經涵蓋了看起來還算合理的論點。你有沒有更瘋狂的想法？」

　　克萊爾小姐蒼白如紙：「不會——不會是要它們的皮毛吧？」

　　「太棒了，」艾勒里大笑說道，「這確是瘋狂的想法之一。不，不是為了皮毛，我沒有在公寓裡找到任何皮毛。再者，不管是誰殺了浴缸中的貓，他留下的是血淋淋的並沒有剝皮的貓屍。我還想我們也可以拋棄更瘋狂的食物理論：文明人殺貓來吃可真是野蠻的行為。去嚇薩利安嗎？不可能，薩利安習慣貓咪也喜愛貓。去抓傷薩利安致死？這影射要有淬毒的爪子，但這樣一來對尤菲妮亞和薩利安的危險性是一樣多的。而且為什麼要六隻貓？來當做夜間的嚮導？但尤菲妮亞並不是瞎子，而且她從來不離開床。你還有其他想法嗎？」

　　「但你說的都很荒謬！」

　　「不要替我的邏輯推論下斷語。荒謬，或許吧，但在篩選狀況時，即使是明顯的無稽之談，我們也不能置之不理。」

　　「那麼我有一個不是毫無道理的想法，」克萊爾小姐突然說道，「純粹的仇恨。尤菲妮亞恨貓。正因為她不正常，我想，她買貓只是為了享受剷除它們的樂趣。」

　　「都是有綠眼睛而且大小完全相同的黑色公貓？」艾勒里搖搖頭，「她的狂熱極不可能會這麼獨特。況且早在薩利安向你買貓之前她就憎恨貓咪了。不，我所能想到的可能性只剩下一個了，克萊爾小姐。」他從椅子上跳起來，開始在地板上踱步。「這不僅是碩果僅存的可能性，而且已經有許多證據加以證實……保護。」

　　「保護！」克萊爾小姐的眼睛瞪得大大的，「為什麼，奎恩先生。這怎麼可能？人們買狗來保護自己，不是貓。」
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