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五九

　　「這件事不會跟任何人說的，波特太太。」

　　他們撇下瞠目結舌又害怕的胖女人，搭乘自動電梯回到五樓。克萊爾小姐嘴唇發白，她有點不舒服。

　　「或許，」艾勒里把鑰匙插進鎖孔時體貼地說道，「你最好不要跟我一起進來，克萊爾小姐，可能會是不愉快的。我——」他陡然閉嘴，蹲了下來。

　　有人在房門的另一邊。

　　不會錯，裡面有奔跑的聲音，加上不平均的磨擦聲，好像有什麼東西被拖拉著。艾勒里瞬間轉動鑰匙和門把，克萊爾小姐在他肩後喘息著。門開了半英寸就被擋住。裡面的人退走了。

　　「門被堵住了，」艾勒里吼道，「退後，克萊爾小姐。」他側身撞擊房門。木屑紛飛中房門向內倒，一張椅子在後方垮下來。「太遲了——」

　　「防火門！」克萊爾小姐尖叫，「在臥室裡。左邊！」

　　他沖進一間有兩張床、氣味不佳的大房間內，沖到了一扇打開的窗戶邊。但是防火門處看不到任何人。他抬頭看，一個鐵梯子在頭上幾英尺處消失不見了。

　　「不管是誰，恐怕已經由屋頂逃跑了，」他說道，把他的頭縮回來並點了一根煙，「抽煙嗎？好吧，讓我們四處看一看。沒有血跡，很明顯，到頭來可能是白忙一場。有沒有看到什麼有趣的東西？」

　　克萊爾小姐用顫抖的手指著：「那是她的——她的床，淩亂的那個。但她在哪裡？」

　　另一張床鋪得很整齊，蕾絲床單完全沒弄亂。但是尤菲妮亞·圖科小姐的床前則是一團混亂。床單被扯掉了，床墊也被割開了；有部分被套散在地板上。枕頭已被撕成碎片。床墊中央下陷的部位可知就是失蹤的癱瘓者臥床的地方。

　　艾勒里直挺挺地站著，研究著床鋪，然後他依序巡視所有的櫥櫃，打開櫃門，搜索一番，再關上櫃門。克萊爾小姐緊緊跟在後面，她甚至警覺性地不時看看自己的背後。他簡單地看了看起居室、廚房以及浴室，沒有人在公寓裡，而且除了圖科小姐的床之外，沒有什麼東西看起來是被碰過的。整個地方有一點陰森，似乎在遺世獨立的寧靜中突然遭到暴力的造訪，一個託盤裝滿了盤子、餐具以及吃了一半的食物，被放在地板上，幾乎是在床底下。

　　克萊爾小姐發著抖又更靠近艾勒里一點：「這裡這麼——這麼荒涼。」她潤濕雙唇說道，「尤菲妮亞小姐在哪裡？她妹妹呢？還有是誰堵住房門的？」

　　「還有更重要的，」艾勒里盯著食物餐盤說道，「七隻黑貓在哪裡？」

　　「七——」

　　「薩利安的一隻，以及尤菲妮亞的六隻。它們在哪裡？」

　　「或許，」克萊爾小姐滿懷希望地說，「它們從窗戶跳出去了，當那個人——」

　　「或許。但不要說那個『人』。我們什麼都不知道。」他氣惱地說，「如果它們真是如此，那也只是一會兒之前，因為窗戶的鉤子是被蠻力弄開的，表示窗戶本來是關著的，所以那些貓可能——」他陡然停止。「誰？」他厲聲說道並轉過身來。

　　「是我，」一個聲音怯怯說道，接著波特太太從門口慢慢現身。她的眼睛裡充滿了恐懼和好奇，「她們——」

　　「不見了。」他緊盯著那個懶散的女人，「你確定今天沒有看到尤菲妮亞小姐或是她妹妹嗎？」

　　「昨天也沒有。我——」

　　「這兩天附近有沒有救護車出現？」

　　波特太太臉色慘白：「喔，不，先生！我不懂她怎麼出去的。她連一步都不能走。如果是有人搬運，一定會有人看到的，門房就一定會。我剛問過他，但沒有。這裡有什麼事我一定知道——」

　　「你先生可不可能在這兩天中見過他們兩姐妹或其中一人？」

　　「波特沒有。他前天晚上見過她們。哈利在賺一些外快。尤菲妮亞小姐希望房東能做一些美化、貼壁紙、木工方面的工作，但他們不肯。所以一個多月前，她問哈利肯不肯偷偷地做，她說會付錢給他，雖然會比正常的裝潢工資少。所以他就在閒暇的時候做，通常都在傍晚或晚間做——波特很能幹，他已經快完成了。壁紙很漂亮，對不對？所以他前天晚上見過尤菲妮亞小姐。」一個不幸的想法浮現在她腦中，很顯然，因為她的眼睛轉動而且發出一聲微弱的慘叫聲，「我剛想到如果——如果殘廢發生了什麼事，我們會拿不到錢的！所有的工資……還有房東——」

　　「是的，是的，」艾勒里不耐煩地說，「波特太太，這房子裡有沒有老鼠？」

　　兩個女人看起來都是一片空白：「什麼，一隻都沒有，」波特太太緩慢地說道，「除蟲業者來——」接著三人因為院子裡傳來的聲音而倏地轉身。有人在開門。

　　「進來，」艾勒里說著，大步向前，直到一張焦慮的臉孔往臥室裡探頭時他才停下來。

　　「對不起，」新來的人緊張地說，因為艾勒里和兩個女人的注視而震驚，「我想我一定是走錯房間了。尤菲妮亞·圖科小姐是不是住在這裡？」他是個瘦瘦高高的年輕人，有一張害怕的馬臉和一頭剛硬的黃褐色頭髮。他穿著舊款式的衣服並帶著一個小手提袋。

　　「是的，沒錯，」艾勒里帶著友善的笑容說道，「進來，進來。請問你是誰？」

　　年輕人眨眨眼：「但是尤菲妮亞姨媽在哪裡？我是易利斯·摩頓二世。她不在這裡嗎？」他眨著眼睛，困惑地、憂慮地望著艾勒里和克萊爾小姐。

　　「你是說尤菲妮亞『姨媽』嗎，摩頓先生？」

　　「我是她的外甥。我從城外來的——雅巴尼。她——」

　　艾勒里說道：「一次意外的造訪，摩頓先生？」

　　年輕人再度眨眼，他還是拿著他的手提袋。接著他把它放到地上，然後在裡面東翻西找，最後他拿出一張髒髒皺皺的信來：「我——我幾天前收到這封信，」他囁嚅地說，「我本來要早一點來，可是我父親到別的地方去了——我搞不懂這個。」

　　艾勒里搶過那封信。這是用普通的褐色包裝紙寫的，信封也是廉價的，字跡是上了年紀的人用鉛筆潦草地寫出來的，內容是：

　　親愛的易利斯：

　　有許多年你沒有姨媽的消息了，但是現在我需要你，易利斯，因為你是我唯一能傾吐苦悶的血親！我現在處於極大的危險之中，我親愛的孩子。你一定要幫助你那可憐、殘廢的姨媽，因為她是如此無助。立刻過來。不要告訴你父親或是任何人，易利斯！你來的時候假裝只是一次普通的造訪。切記。請，請不要讓我失望。救救我，拜託！

　　愛你的姨媽 尤菲妮亞

　　「很特別的信，」艾勒里皺眉，「在壓力之下寫的，克萊爾小姐。千真萬確。別告訴任何人，哦？那麼摩頓先生，我恐怕你已經太遲了。」

　　「太——可是——」年輕人的馬臉變白了，「我試著馬上過來，但是我父親酗酒不知道跑哪裡去了，我找不到他。我不知道該怎麼辦。然後我來了，想想——」他的牙齒打顫。
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