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四九

　　艾勒里用困惑氣惱的眼睛瞪著空洞的影子。一位客棧主人的女兒研讀希臘文，一個搖搖晃晃的鄉下人引用莎士比亞的話！這裡到底在搞什麼鬼？他罵自己是個愛管閒事、胡思亂想的傻瓜，然後就走回自己的小木屋去了。然而，真丟人，風吹過來他居然發起抖來，而且從沉寂的樹林發出的純天然夜晚之聲使他的頭皮發麻。

　　遠處發出某種喊叫之聲——微弱的，絕望的，一個迷失的靈魂。它又叫了一次、再一次、再一次。

　　埃勒裡·奎恩先生發現自己坐在床上，一身是汗，用盡全力在傾聽。小屋的臥室，外面的黑暗世界，都是完全寧靜的。這是不是一場夢？

　　他坐著聽了幾分鐘卻好像過了好幾個小時。然後，在黑暗中，他摸索著尋找他的表。發光的指針顯示出一點二十五分。

　　在完全的寧靜中有某種東西讓他下了床，套上衣服，來到小屋的房門邊。空地是一片黑暗，月亮早已下沉。在過去這段時間內風已靜止，空氣雖然寒冷，也是靜止的。喊叫聲……他內心確定了那是發自巴克的小屋。

　　他跑去敲巴克的前門，他的鞋子在堅硬的地上發出吱嘎的響聲。沒有回音，他又敲了一次。一個男人低沉又壓抑的聲音由他身後發出：「你也聽到了，奎恩先生？」他轉過身發現是赫希船長，穿著短褲和拖鞋，肩膀上披著一件大毛衣。

　　「那麼那就不是我的想像了。」艾勒里喃喃說道。他又敲了一遍，還是沒有回音。試試房門，他發現鎖上了。他看看赫希船長，赫希船長也看看他。接著，一言不發，老船長帶頭繞到屋後，那裡正對樹林。對著巴克起居室的後窗是開著的，不過百葉窗是放下的。赫希船長把它撥到一旁，把手電筒的光照進黑壓壓的房間裡。他們猛然地屏住呼吸。

　　巴克細長的身形，身上穿著睡褲和浴袍，腳上穿著拖鞋，躺在房間中央的地毯上——扭曲得像把打開的水手刀，毫無疑問是死於非命。

　　到底其他人是怎麼知道的也沒人想到去問。死亡展翅迅速地飛到人們的意識之中。當艾勒里從死者身邊站起來時，他發現珍妮、艾塞克和海曼擠在門口，赫希船長把門打開了，在他們後面探視的則是瑞伊船長。眾人都多少有些衣冠不整。

　　「幾分鐘以前才死的，」艾勒里喃喃說道，俯視著屍體，「我們聽到的那些叫聲一定就是他臨死的喊叫聲。」他點了一根煙，走到窗邊倚著窗臺就站在那裡，邊抽煙邊往下看並留神警戒。沒有人說話，也沒有人動。巴克死了。幾個小時前他還是活生生的，笑著、呼吸著、說著笑話。而現在他死了，這真是件奇怪的事。

　　還有一件奇怪的事，那就是除了死者倒臥的那一小塊地毯之外，房間裡沒有其他的東西被攪亂。在一個角落裡有兩個大箱子，都打開了，有好幾個沉甸甸的抽屜，裡面放的都是巴克的五金樣品。家具都整齊地排列著。只有巴克屍體四周的地毯是磨損有皺褶的，似乎就是在那一個點上曾經有過格鬥。幾英尺之外有一個原本不屬￿這個房間的東西：一支手電筒，它的玻璃和燈泡都破了。

　　死者是半側著倒臥的。他的眼睛瞪得大大的，充滿了不可置信的恐懼和害怕。他的手指抓著睡衣的領口，好像有人在勒死他。可是他不是被勒死的，他是流血致死的。他的喉嚨因為頭部被大幅往後扳而整個露出來，在頸靜脈處被可怕地撕裂。他的雙手和外套以及地毯上都沾滿了還沒有凝固的血。

　　「老天爺。」海曼啞著聲音說著，他用手捂著臉哭了起來。瑞伊船長用力地把他拉到室外，大聲地對他咆哮。他們聽到那個胖子跌跌撞撞地回他的小屋去了。

　　艾勒里把香煙彈出窗外，百葉窗在他們爬進屋子裡時就已經拉起來了，然後他走到巴克的樣品箱旁邊去。他把所有的抽屜都拉出來。但是沒有不應該在那裡的東西，錘子、鋸子、鑿子以及電動工具，水泥、生石灰和灰泥的樣品都整整齊齊地排列著。他發現每個箱子裡都沒有被弄亂的跡象之後，靜靜地走到臥室裡去。他很快就回來了，看起來心事重重。

　　「這——這樣的案子你要怎麼辦？」赫希船長啞著聲音問道，他那歷經風霜的臉孔呈現出深灰色。

　　「還有你現在對鬼魂怎麼說，奎恩先生？」珍妮格格笑著，但她的臉上佈滿恐懼，「鬼——魂……喔，我的天！」

　　「哎，哎，振作一點，」艾勒里喃喃說道，「怎麼樣，立刻通知本地主管機關，當然囉，船長。事實上，我建議你趕快，這個兇殺案幾分鐘前才發生的。兇手一定還在附近——」

　　「喔，他在附近，他在嗎？」瑞伊船長吼著，蹬著木腳歪歪斜斜地走進屋裡，「怎樣，赫希，你還在等什麼？」

　　「我——」老人茫然地搖著頭。

　　「兇手從後面的窗戶逃走的，」艾勒里溫柔地說，「或許就是在我第一次敲門的時候。他帶著兇器，滴著血。這邊窗臺上有一些血跡可以證明。」他的聲音裡有一個最奇怪的語氣——一抹嘲弄和不確定的混合體。

　　赫希船長離開了，心情十分沉重。瑞伊船長猶豫了一下，然後也尾隨他的朋友而去。艾塞克呆呆地站在那裡瞪著屍體。不過珍妮那青春的臉龐上有了色彩，她的眼裡也恢復了神智。

　　「是什麼樣的兇器，奎恩先生，」她以低沉穩定的聲音問道，「造成這麼可怕的傷口？」

　　艾勒里感到震驚：「呃？」然後他微微一笑，「那個，」他冷冷地說，「確實是個問題。尖銳而且成鋸齒狀的。一種邪惡、致命的器械。這隱含了某些離奇的可能性。」她的眼睛睜大了，然後他聳聳肩，「這是一個古怪的案子。我有些相信——」

　　「但你對巴克先生一點也不瞭解！」

　　「知識，親愛的，」他悲傷地說，「是恐懼的解毒劑，正如同愛默生所說的。再者，這不需要催化劑。」他停下來一會兒又說，「珍妮小姐，這不是讓人愉快的事。你為什麼不回到你的小屋裡去呢？艾塞克可以留下來幫助我。」

　　「你打算要——」恐懼再次在她眼中閃耀。

　　「有一些東西我一定要看。請走吧。」

　　相當奇怪，她歎了一口氣，然後轉過身走了。艾塞克一動也不動地還在瞪視著屍體。

　　「好了，艾塞克，」艾勒里輕快地說道，「不要再看了，幫我整理一下。我要把他移開。」

　　他終於活動起來了：「我告訴過你——」他啞著聲音說，然後他又緊閉雙唇了。他蹣跚向前時看起來幾乎是粗暴的。他們把快速冷卻的屍體抬起來，一聲不發地抬進臥室裡去。他們回來時艾塞克拿出一塊很硬的棕色東西並咬了一口。他慢慢地嚼著，沒有樂趣。
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