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四八

　　「閉嘴，笨蛋，」赫希船長憤怒地說道，「我是一個敬畏神靈的人，奎恩先生，而且我也不怕行走在午夜海面上最厲害的幽靈。但是這確實很古怪。」突然一陣風從煙囪吹進來，他搖搖頭，並撥動壁爐裡的灰燼，「很古怪，」他緩慢地重複著，「自從那晚之後那間小屋被住過幾次，每個人都告訴我他們在那裡聽到奇怪的聲音。」

　　巴克捧腹大笑：「繼續啊！你繼續說笑啊，船長！」

　　「我才沒有。你告訴他們，珍妮。」

　　「我——我自己也在那裡睡過一晚。」珍妮低聲說道，「我相信我是相當機警的，奎恩先生。那是個兩間房的小屋，人們是說在臥室內睡覺時，聽到起居室裡傳來聲音。在那小屋過夜的那晚，我——呃，我也聽到了。」

　　「聲音？」艾勒里皺著眉頭，「什麼樣的聲音？」

　　「呃，」她遲疑著，無助地聳聳肩，「哭聲，呻吟，咕噥，嗚咽，滑動聲，雜音，輕打聲，擦削聲——我真的沒辦法描述它們，但是它們，」她發著抖，「它們聽起來不像是——人類。它們裡面有這麼多的變化！好像是一大群的鬼魂。」她對著艾勒里玩世不恭的眉毛微笑，「我想你一定覺得我很傻。不過我告訴你——聽著那些低沉的、鬼鬼祟祟的、非人類的聲音——就是，它們真會嚇倒你的，奎恩先生。」

　　「你有沒有去看一看發出這些不同聲響的地方呢？」艾勒里冷冷地問道。

　　她吞了一口口水：「我看了一眼。那裡很黑，我看不到任何東西，一等我把門打開，那些聲音就停下來了。」

　　「那麼後來它們是否再繼續？」

　　「我沒有留下來聽，奎恩先生，」她帶著戰慄的笑容說道，「我急忙從臥室的窗戶逃出去了。」

　　「嗯，」巴克說著並眯起他那銳利的眼睛，「我總是說美國的這個區域裡，一平方英寸內所能創造的想像力，遠比一卡車的小說還要多呢。不過，沒有任何聲音可以阻止我的。而若真的發生了，我會去查出是什麼發出聲音的以及為什麼！」

　　「我願意和你交換小屋，巴克先生，」艾勒里喃喃說道，「對鬼魂，我一直有最深刻的恐懼，卻也有最貪得無厭的好奇心，但從來沒碰到過一個。你怎麼說？我們交換嗎？」

　　「才不呢，」巴克笑著說並站起來，「你知道，我可是世界上最不相信鬼魂的人了，奎恩先生。我有一把可愛的柯爾特點三二手槍——」他愉快地微笑，「我是經營五金業的，你知道——而我可沒聽說過有喜愛子彈滋味的幽靈呢。我要去睡了。」

　　「好吧，」艾勒里歎口氣，「如果你堅持這樣。太可惜了，我真希望能遇見一個幽靈——全身都是叮噹作響的鐵鍊而且滴著糾纏不清的水草……我想我也要去睡覺了。順便問一聲，基利住過的那間小屋是唯一鬧鬼的嗎，赫希船長？」

　　「唯一的一間，沒錯。」客棧主人沮喪地說。

　　「那麼當小屋沒人住時有沒有人聽到聲音？」

　　「沒有。我們觀察過好幾個晚上，但什麼都沒有發生。」

　　「真奇怪……」艾勒里若有所思地咬著手指甲好一會兒，「好吧！珍妮小姐和各位先生可容我告辭？」

　　「等一下，」海曼很快地接口，並從椅子上跳下來，「我可不要一個人穿越後院呢……等等我！」

　　客棧後方是個荒涼的地方。他們從酒吧後面的樓梯出來，陰冷荒涼像一記拳狠狠地迎向他們。艾勒里可以聽到海曼粗重的呼吸，仿佛他很快地跑了好遠的路。月亮是青灰色的，它照出了他同伴的臉孔：海曼皺著眉，很害怕似的；巴克則有點嘲弄，有些機警。大多數的小屋都是黑暗沉靜的。時間已經很晚了。

　　他們肩並肩地走過沙地，本能地聚攏在一起。憤怒的風還是不停地從小屋後面的樹林間冒出來。

　　「晚安。」海曼突然含混地說著，並沖到一間小木屋去。他們聽到他匆匆跑進去並鎖上門。接著聽到的是圓胖銷售員匆匆關上窗戶的聲音，然後一盞盞可以驅魔的黃色燈光在小屋裡四處亮起。

　　「我猜海曼嚇著了，」巴克大笑，聳聳他瘦削的肩膀，「好啦，奎恩先生，這裡就是幽靈出沒的地方。你有沒有聽過這麼無稽的故事？那些老水手都一樣——迷信得不得了。不過，我對珍妮很驚異的，她是個受過教育的女孩。」

　　「你確定你不要我——」艾勒里開口說道。

　　「喔。我沒事的。我的樣品箱裡有一夸脫的麥酒，那是最有效的驅鬼劑。」巴克輕輕笑道，「好吧，晚安，奎恩先生。好好地睡，不要讓鬼吃了！」他慢慢踱進小屋，抖一抖肩膀，吹著口哨，但曲調很可怕，然後消失了。過了一會兒燈開了，瘦長的身影映在前面的窗戶上，他拉下百葉窗。

　　「在黑暗中，」艾勒里冷靜地想著，「吹口哨。這個人有病。」他聳聳肩並把他的香煙丟開。這不幹他的事，毫無疑問，有一些自然現象——風從煙囪裡灌進來，老鼠的搔扒的聲音，一扇松脫的窗玻璃嘎嘎作響，這樣就有鬼了。明天他就會離開這裡，到新港他的朋友家去……

　　到了他的小屋門口，他蹲下來了——有人站在小屋後門的陰影中，張望著。

　　艾勒里蹲著，沿著小屋的牆壁朝著客棧的方向慢慢前進——要像只貓一樣撲向那個靜止的人影，要他知道這麼偷偷摸摸多可笑。等他準備妥當，吸口氣要付諸行動時，一切都太遲了。那個人發現他了，那是艾塞克，萬能的人。

　　「出來透氣？」艾勒里輕聲說，摸索著另一根香煙。那個人並沒有回答。艾勒里說，「呃，還有，艾塞克，我這麼稱呼比較親切——小屋沒有人住的時候窗戶是不是開著的？」

　　那副寬闊肩膀傲慢地抽動：「對。」

　　「上鎖嗎？」

　　「沒有。」那個人粗重嘟囔地回答，好像遙遠的雷聲。他走出陰影抓住艾勒里的手臂，力大得使艾勒里的香煙都掉下來了，「我聽到你在酒吧裡那些嘲弄的話。我告訴你，嘲弄不是一個罪惡。在天上地下的事，比你所能夢想的還要多得多。阿門！」說完艾塞克轉過身消失不見了。
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