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九

　　「是啊。它平常都是放在靠近燈光控制板的地方。」

　　「那麼就不是自殺了，」艾勒里說道，「至少這有些意義。」

　　「身材不錯，不是嗎？」警官羡慕地說。

　　「維利……這是一個美麗的麻煩。」

　　那條髒繩子使他著迷。它緊緊地繞了死者的喉嚨兩圈，平行地，遮住了她的肌膚。就像烏幹達女人的鐵項鍊一樣，在她右耳下方打了一個大結。另外一個結則把繩子固定在水管上方。

　　「這條繩子是從哪兒來的？」他突然問道。

　　「綁在後臺的一個舊皮箱上，奎恩先生。皮箱已經放在這裡好幾年了。在道具間。裡面沒有東西，是某個團員留下的。要看看嗎？」

　　「我聽你說的就可以了，警官。道具間，哦？」他踱回門邊，再次端詳人群。

　　賓克霍夫還在喃喃地訴說他和瑪拉是多麼的快樂，他會怎麼對付絞瑪拉美麗脖子的那個可惡的魔鬼，他的大手痙攣般地開開合合。

　　「她就像是一朵花，」他說，「就像是一朵花。」

　　「瘋子，」經理喬·凱利罵道，移動雙腿像個頭昏眼花的拳擊手一樣，「她是個放蕩的女人，警官，要我來說的話。」然後他斜著眼睛看著奎恩警官。

　　「放蕩的女人？」賓克霍夫艱難地說道，霍地站了起來，「這是什麼意思？」

　　滑稽演員山姆快速地眨著他那腫脹的小眼睛，並用沙啞的聲音說著：「你瘋了，凱利，瘋了。你說這個幹什麼？他醉了，長官。」

　　「醉了，我醉了嗎？」凱利氣得大聲尖叫，「好吧，那你問他！」他用顫動的手指向一個瘦高個子。

　　「這是怎麼回事？」奎恩警官的眼睛有些發亮，「到這裡來，各位先生。你是說，凱利，賓克霍夫太太和寇斯比……有一手？」

　　賓克霍夫發出像個被困大猩猩的聲音並跳向前。他的長手臂像枷鎖一般地緊緊掐住牛仔的喉嚨。維利警官抓住他的手腕，反剪到背後，普魯提則抓住他的另一隻手臂。他掙扎著，但眼光卻不曾離開那個瘦高個子。瘦高個雖然沒有動，但臉卻變得非常蒼白。

　　「把他帶走，」奎恩警官告訴維利警官，「叫幾個人看著他，把他留在外面直到他冷靜下來。」他們把大口喘氣的特技表演者架出房間，「好了，寇斯比，說吧。」

　　「沒有什麼好說的，」牛仔慢吞吞地說，但是他的聲調有一些凝滯，而且他的眼睛也眯成了一條縫，「我是得克薩斯洲人，我不會輕易被嚇倒的，警察先生。他只不過是個北歐佬。至於那個突眼的傢伙，」他惡毒地瞪著凱利，「他最好學會把他的陷阱關好。」

　　「他是個大混蛋！」凱利尖叫，「不要相信他，長官！那個無賴與她的死脫不了干係，我告訴你！從芝加哥到賓城，她一路上都和他眉來眼去的！」

　　「你說夠了，」戈爾迪平靜地說，「你看不出來他醉了嗎，警官，而且不負責任。瑪拉是——很好相處的。她曾經偷偷地跟寇斯比和我喝過一兩杯——賓克霍夫不喜歡她喝酒，所以她從不在他面前喝——就只有這樣。」

　　「只是友誼性的，嘿？」奎恩警官低聲說道，「那麼，是誰在說謊？如果你知道什麼具體的事情，凱利，說出來。」

　　「我知道我所知道的事，」凱利冷笑，「既然說到這裡，長官，戈爾迪可以告訴你一些關於那蕩婦的事。他應該可以！前幾個星期他才把她從寇斯比那裡搶過來。」

　　「不要吵，你們兩個，」當那得克薩斯州人和黝黑絡腮胡的人爭吵時，奎恩警官大吼道，「那你是怎麼知道的呢，凱利？」

　　死去的女人輕輕地擺動，繼續著她那無聲的舞蹈。

　　「前幾天我才聽到得州佬叫戈爾迪滾開，」凱利很快地說，「因為他的誘拐，而且我昨天才看到戈爾迪與她在包廂裡糾纏，那怎麼說？一般的扭打，戈爾迪。他真能纏！」

　　沒有人再說什麼。高大的得州佬瞪視著那醉漢，手指頭都變白了，魔術師戈爾迪除了呼吸外什麼都沒做。然後門打開了，兩個人進來了——助理法醫普魯提醫師和一個紅臉孔、步履蹣跚的人。

　　每個人都松了一口氣。奎恩警官說道：「正是時候，醫師。不過先不要碰她，讓佈雷福先看一下上面那個結。去啊，佈雷福，在水管上面。用梯子。」

　　步履蹣跚的人拿起梯子，把它架好，挨著屍體爬上去，看了看在女人耳後和水管上方的繩結。普魯提醫師捏一捏死者的腿。

　　艾勒里歎口氣然後開始踱步。沒有任何人注意到他，大家都目不轉睛地注視著在屍體旁邊的那兩個人。

　　有件事困擾著他，他不知道是什麼，不能清楚地找到根源。或許只是一個飄蕩的感覺，只是關於那安靜搖晃的緊身衣女人的一股張力的氣息罷了。但那令他很不安。他有那種感覺……

　　在那女人梳粧檯的第一個抽屜裡，他發現一把上膛的左輪手槍——一隻小巧光亮有珍珠把手的點二二手槍，槍托上有姓名縮寫M·B.他眯起眼睛望著他父親，奎恩警官點點頭。所以他又多走了幾步。然後他突然停下來，他的銀灰色眼睛充滿懷疑。

　　在房子中間的木桌上，一堆零碎的物品間有一把尖銳的鍍鎳拆信刀。他小心地把它拿起來，眯著眼睛對著光，看著它那閃閃發光的刀鋒。但沒有血跡。
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