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三八

　　普勞蒂醫生很不情願地離開了，他對艾勒里表示說他希望能全程參與這個案子，好傢伙。屍體被抬起來用車運送到陳屍室做例行的解剖工作，可是依然沒有什麼新的發現：嘴巴裡並沒有喝過湯或是毒藥的痕跡，死因是一顆點三八口徑的子彈，正中心臟，所以整個污穢的工作從這兒開始，他甚至不想去參加葬禮。普勞蒂醫生隨後離開了。

　　奎恩警官和他兒子在離開之前，徹底地巡視了豪宅一周。

　　四周真是淒涼陰森。席拉躺在她房間裡的一張長椅上，沒有哭，只是盯著天花板發呆。（奎因先生看到這一幕很難過地聯想到她的哥哥，他就躺在隔幾道門的大廳裡，姿勢和她差不多，但已經死了。）查爾斯·帕克斯頓不斷搓揉席拉的手，他紅腫的雙眼充滿恐懼地盯著她那張毫無表情的臉。隱約傳來斯蒂芬·波茲憐惜的安撫聲，幾乎沒有口吃。

　　「席拉，我的乖女兒，沒有理由屈服退卻的，」奎恩父子偷溜進來的時候他正在說，「麥克林死了，好，他是死了，被謀殺的。我們應該怎麼辦——自殺不成？退縮然後去死嗎？席拉，我們要反擊，我們並不是孤軍奮鬥，寶貝，警……

　　警察是我們的朋友，查爾斯也是站在我們這一邊……對不對，查爾斯？」老斯蒂芬手指頭用力戳著查爾斯的胸膛。

　　「我愛你，親愛的。」當他手搓著席拉冰冷的手時，這是他所能說的。

　　「不要那樣躺在那裡，席拉，」老斯蒂芬很絕望，「你要不找個醫生？」

　　「不要。」席拉有氣無力地說。

　　「如果你再不振作，我會叫個醫生過來，我會一口氣叫兩個，我會讓你過得很難受。親愛的席拉，不要再鑽牛角尖，跟我說說話！」

　　「真不敢相信這個老傢伙，」老警官和艾勒里悄悄走開時輕聲說，沒有人注意到他們。

　　「在他房裡睡覺，維利跟我說的。」艾勒里似乎依然擺脫不了那張蒼白冰冷的臉帶給他的痛苦記憶。

　　「在睡覺！」

　　「是斯蒂芬送他回房睡覺的。看來，」奎恩先生放大嗓門，「這只老米蟲好像已經有所改變了，又恰巧碰到他老伴舊病復發以及他第二個兒子被殺害，變得比較有種了。我喜歡這傢伙。」

　　「喜歡——我才不喜歡呢！」他父親大叫，「誰管他們有多好？我希望這案子早日水落石出，可以不必再為這些大大小小討厭的事傷透腦筋！他幹嘛打發高斯回房睡覺？」他懷疑地問。

　　「好像是斯蒂芬看梅傑·高斯過於『擔心』他了，所以認為他應該多休息。斯蒂芬·波茲是這樣說的。」

　　「梅傑·高斯倒忙幫得太多了，他只會做這個，」老警官提高音調，「如果不是因為案情不明，我才徽得理那個老海盜。」

　　「事情很簡單，爸爸——他找到舒適的避風港，然後得寸進尺扒著不放。對了，高斯的背景資料你準備好了沒有？」

　　「還沒有。」

　　他們先到勞拉的象牙塔去探望她，又很快到整天做白日夢的賀拉提奧那裡去拜訪，最後回到豪宅對瑟羅進行調查。勞拉依然繼續在發明她的海底泥。賀拉提奧還是揮動著一支鵝毛筆寫他那更偉大的《鵝媽媽》——愈寫還愈起勁。而瑟羅正呼呼大睡，像是一個正義感十足的人被派去執行光榮的任務，然後因為不可抗拒的因素而免去職責。

　　他的枕頭散發出一陣陣酒味，芳香撲鼻。

　　除了麥克林的死之外，其他倒是沒什麼改變，正如賀拉提奧·波茲從他打油詩中節錄出來的一句：「這房子裡又少了一個人。」

　　老警官佩戴了好幾把槍，跟英尼斯醫生上樓到科爾尼利婭的起居室。老警官打定主意要和死者的母親談一談；而英尼斯醫生也同樣有個主意，那就是老警官不應該和死者的母親談。

　　「除非，」英尼斯醫生很堅定地說，「你答應我絕口不提最新的情勢發展，警官。」

　　「誰能答應你，」老警官說，「你還說得這麼好聽，『最新的情勢發展』，我來這裡不跟她談這個還能說什麼？」

　　「那就很對不起。她身體相當虛弱，病情嚴重。這另一樁命案——又死掉一個兒子，會當場要了她的命。」

　　「我可不這麼認為，醫生。」老警官耐不住性子說，不過他沒有繼續爭辯下去，反而帶艾勒里到樓下書房去了，「坐下，兒子，」這個老紳士歎了一口氣，「你一向對特殊的案子有特殊的看法，你對這件詭秘的案子是不是也有獨特的見解，我已經不知道該怎麼走下一步了。」

　　「我也不知所措。」艾勒里苦笑著承認。」

　　「我知道，我只是想知道你的想法？」

　　「關於羅伯特，關於麥克林，關於生與死以及生而為人卻和螻蟻一般的想法，還有席拉……

　　你又是怎麼想的？」

　　「我不知道該怎麼去想。從前每當這個家庭的人物介入任何是非的時候，最後總是以打官司了結無事生非，小題大做。可是這次卻是謀殺案！而且一連死了兩個……我想有什麼事肯定已經醞釀了很久了。我在想很可能暗火就要躥出來了。不過我又想：到底是從哪裡躥出來？」

　　「你覺得可能還有更多的內幕？」

　　老警官點點頭：「說不定這只不過是一個陰謀的開始，以便掩護真正的罪行，如果真是這樣的話，那麻煩可就大了，」他很慎重地又加了兩句，「不過我寧願死的是其他腦筋不正常的人，而不是這兩個年輕有為的青年。」

　　「沒錯。」艾勒里嚴肅地附和說。

　　「你們是不是也都這樣認為？一想到麥克林臉上那殘暴的鞭痕，好像是發洩滿腔憤恨一般，簡直就是狂人的惡行。雞湯根本就只是暗示偏心，儘管在樓上你對維利說了那些天花亂墜的長篇大論。」

　　「可是我們不難理解鞭痕和留下來的那碗雞湯所代表的某種涵義，爸爸，」艾勒里耐心地說，「就像我所說的，這兩樣東西說明兇手的心機。」

　　「鞭屍——一碗湯留在一旁。」老警官搖著頭說，「你可得要有依據啊，兒子。」

　　「當然。」說完艾勒里頓了一下。然後他做了一件荒謬無比的事。他開始吟唱了起來，臉上裝出一副莊嚴肅穆的神情，他唱的是一首搖籃曲：

　　從前有個老女人住在一隻鞋裡，她有很多孩子卻不知如何是好。

　　她只給他們清湯卻不給麵包，又用鞭子狠揍他們，趕他們上床。

　　艾勒里還拍著雙手並且直盯著他父親。

　　老警官的雙眼瞪得像閃著金光的銅板一樣。

　　「這個老女人啊，」艾勒里壓低了聲音繼續吟唱，「她住在一隻鞋裡——或者說是鞋子般的一棟房子裡，那裡甚至有一隻又美又真的鞋子在前院草坪上。她有很多孩子……沒錯，真的，六個！以至於她真不知道該如何是好，我想任何人想都想得到；她所有的古怪偏心和殘忍，只不過是掩蓋她歷經挫折和無助的面具罷了。」

　　「她只給他們清湯，」老警官嘟囔著，「那碗在麥克林房裡的雞湯！」

　　「不給任何麵包！」他兒子很枯燥地接下去，「不要忽視那個很重要的巧合。或者你們並不曉得，由於英尼斯醫生的命令，波茲太太自己不吃麵包，結果家裡的棍桌上也就沒有任何麵包。」

　　「又用鞭子狠揍他們……」

　　「沒錯，或者可這樣想，趕麥克林上床。這床指的是什麼？麥克林是被殺死在床上的。懂了吧？」

　　老警官像屁股著了火一般跳了起來：「不，亂講，我不相信，沒有人可以讓我相信……」
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