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一三

　　科爾尼利婭·波茲並不是一個不親切的女主人。老女人想要徹底認識「奎恩先生」，艾勒里發覺自己原本是來傾聽的，這下子反而變成來講話的。若說他此來是為了判斷瑟羅·波茲的脾氣和神智狀態，那他可不能分散自己的注意力。於是，他故意露出苦惱不知從何說起的神情。七十多歲的老女人帝王般的眼神驚奇地盯著他，最後，她把目光娜開，轉移到她兒女身上去了。埃勒裡松了口氣，咧了咧嘴。

　　席拉很開心地吃著，太開心了。她明亮的眼睛含著屈辱。艾勒里知道那眼神是沖著他來的，因為他是她恥辱的見證人。因為科爾尼利婭不理睬她。好像席拉和她之間只有怨恨和不滿，沒有血緣關係。科爾尼利婭的心思幾乎完全投注在勞拉身上，勞拉則以安靜、不惹事的方式來回應母親無邊的寵愛。這個瘦削的老處女看起來悶悶不樂，她狼吞虎嚥地吃著，一聲不吭。

　　如果不是斯蒂芬·波茲和他的朋友梅傑·高斯，這頓晚餐可就非常難熬了。可是這兩個難兄難弟一直喋喋不休，顯然，他們很高興有新來的人可以傾聽他們的往事，而艾勒里也對從巴布亞樂園、爪哇叢林以及南海的「那段逝去的好時光」

　　戀戀不捨。

　　瑟羅帶著兩本書到餐桌旁來。他把書放在餐盤旁邊，並且不時興奮地看看。查爾斯·帕克斯頓從他坐的地方可以看見印在書脊上的書名；埃勒裡則看不到。

　　「查爾斯，那些是什麼書啊？」他喃喃地問。

　　查爾斯斜眼看了一下。「《決鬥史》——」

　　「《決鬥史》！」

　　「另外一本叫做《槍炮手冊》。」

　　奎恩被西瓜噎了一下。

　　在上湯的時候——來了一道絕佳的雞肉蔬菜湯——艾勒里向四周張望了又張望，最後很小聲地對查爾斯說：「我注意到桌上沒有麵包，怎麼會這樣呢？」

　　「老女人，」查爾斯輕聲地回答，「正在努力節食——所以她不在家裡供應麵包。你為什麼看得這麼趣味盎然？」

　　瑟羅正很熱烈地解釋決鬥規則給他母親聽，梅傑·高斯也老是插嘴要別人聽他的神秘東方故事；因此艾勒里逮到機會向他的朋友靠過去，輕聲地吟唱：

　　從前有個老女人，住在一隻鞋裡，

　　她有很多孩子；卻不知如何是好，

　　她只給他們清湯卻不給麵包……

　　查爾斯目瞪口呆：「你在說些什麼啊？」

　　「我對這一家子印象深刻，」艾勒里喃喃說道，「賀拉提奧就不用說了。」然後他若有所思地喝完他的清湯。

　　突然間勞拉蟋蟀般的聲音打斷了眾人的談話聲：「媽媽！」

　　「什麼事，勞拉？」當大女兒喊她的時候，老女人的臉上馬上浮現出親切的表情，令人看了也會替她感到不好意思。

　　「我需要一些錢做我的塑膠實驗。」

　　「你的零用錢又花光了？」老女人的嘴角牽動了一下，然後就沒再說什麼。

　　勞拉悶悶不樂起來：「我沒辦法，事情一直進行得不太順利，但這次我一定會成功。我還需要幾千元，媽。」

　　「不行，勞拉。上回我已經告訴過你了……」

　　這個四十四歲的老處女竟然應聲哭了起來，毫無節制地哭著，淚水直接滴進她的湯碗裡，埃勒裡看到了這般情景被嚇著了。

　　「你真卑鄙！我恨你，總有一天我會變成幾百萬的富翁——為什麼你現在不給我一些屬￿我的錢？我就知道——你想讓我等到你死，讓我現在沒辦法完成我最偉大的發明！」

　　「勞拉！」

　　「算了！我不想再來求你，再不求你了……」

　　「親愛的勞拉，」席拉緊張地說，「有客人在這裡……」

　　「席拉，別說了。」老女人輕聲說。艾勒里看見席拉的手緊捏著湯匙。

　　「你到底給不給我錢？」勞拉對著她母親尖叫。

　　「勞拉，你走開。」

　　「我不走！」

　　「勞拉，馬上離開，回你房間睡覺去！」

　　「媽，可是我還沒吃飽。」勞拉發著牢騷。

　　「你像小孩子一般地無理取鬧，所以不准你吃晚餐。馬上離開，勞拉。」

　　「你真是一個可怕的老女人！」勞拉又是尖叫又是頓足，然後整個人從椅子上跳起來，她在飯廳裡大吵大鬧，又開始哭起來了。

　　艾勒里不知道是否應該站起來安慰這位母親，或者繼續坐著安慰這個大孩子，最後他決定採取半立半坐的姿勢。

　　處在這種尷尬的，他自言自語：用鞭子狠揍他們，趕他們上床……

　　後來，他發現自己一直站在那裡，於是他就坐下來。

　　「我不知道，」他問自己，「一個正常人到底能夠忍受多久。」

　　就好像在回答他一樣，席拉從飯廳跑出去，硬咽嚷泣著；一會兒查爾斯·帕克斯頓表情嚴肅地說了聲對不起，離開座位也跟著她出去了。斯蒂芬·波茲站起來，嘴巴咕咕噥噥的。

　　「斯蒂芬，吃完你的晚餐。」他太太平靜地說。
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