學達書庫　>　艾勒里·奎恩　>　從前有個老女人　|　上頁　下頁
一一

　　「請讓我先參觀一下四周環境。」艾勒里說。

　　他不期望有阿富汗獵犬從隱秘的籠子出來，隨時準備撲上來咬人，還有身穿栗色麻衣、頂著光腦門的卡西莫多上來招呼顫抖不己的他。但是他所看到唯一的僕人，是一個穿著領班制服，一板一眼的人，看起來古板到家，「事實上，查爾斯，如果在晚餐之前你能夠讓我在這個波茲王國裡見見波茲家的人，我將十分感激。」

　　「我沒想到還會有人在不是非見不可的情況下想見他們的，不過我想這就是你和其他人不同之處。這兒走，教授，我們去試試，看波茲家的人誰會先被我們嚇著。」

　　樓梯盡頭，有一個看起來華而不實、肅靜的長長穿廊帶著他們走出樓梯。查爾斯從一個角落轉了過去，然後打著呵欠指著一個入口，看起來像窄窄的堡壘一樣。

　　「就是那裡，」查爾斯點點頭，「走，我們上去！」

　　他們爬了一段陡峭盤繞的樓梯。

　　「我在外頭一點也沒有注意到有這個鐘樓。

　　怎麼會這樣呢，查爾斯？」

　　「這是這個建築物的一個特色。這個鐘塔面對一個內部的庭院，然而你從外面的街道上卻看不見它。」

　　「通到哪裡呢？」

　　「到勞拉的牢房……就是這裡。」

　　查爾斯敲敲一個背後安裝著厚玻璃的鐵柵門。一個女人透過玻璃瞪著眼睛猜疑地看著帕克斯頓先生，然後向後退。門閂轉動，門打開時發出的尖銳聲讓艾勒里感到背脊一陣刺骨的寒意。

　　勞拉·波茲不單單是瘦削——在這個房間之外，他還沒看過這麼乾瘦的身材。而且她根本不梳洗。她那有灰斑而且粗糙的棕色頭髮都打結了，披散在骨瘦如柴的脖子上，額前的頭髮幾乎遮蓋住她的眼睛。那雙眼睛像她母親，深深吸引著他。但這閃亮的雙眼卻充滿著痛苦，眉頭也因那長久以來的疑惑而緊皺著。勞拉·波茲穿著一件有如壽衣的實驗室工作服，腳踏一雙不成款式的花幫拖鞋。艾勒里注意到她沒穿長襪。他還注意到她那曲張的靜脈，然後他把目光移開。

　　這間實驗室是圓形的——雜亂的桌子、蒸餾器、燒瓶、酒精燈、淩亂滿是瓶子的架子、螺栓、板凳、電氣設備。艾勒里對這一切沒什麼概念，但如果從電影戲劇的角度來看，這是相當令人印象深刻的一幕。

　　「奎恩？」她尖銳的聲音就像她自己的身材一樣，又高又尖，「奎恩。」她緊皺的眉頭皺得更緊，好像被一條舊刀刻傷一樣，「你跟穆爾奎恩綜合實驗室沒什麼關係吧？」

　　「沒有關係，波茲小姐。」艾勒里很緊張地說。

　　「你看，他們的發明比我落後。當然，他們只不過是賊。我必須要小心——我非常希望你將來會瞭解。對不起，我有一個很重要的實驗得在晚飯之前完成。」

　　「她讓你想起『紅色線索』裡的那個瘋狂科學家，對不對？」當他們走下樓梯時，查爾斯毛骨悚然地說。

　　「她在發明什麼？」

　　「一種用於鞋類生產的新塑膠，」查爾斯·帕克斯頓百無聊賴地回答，「根據勞拉的說法，這種她夢想中的材料有永恆的耐久力，人們只要買一雙鞋就可以用一輩子。」

　　「但那可會毀了波茲鞋業公司！」

　　「當然。可是你想還有什麼可以讓一個波茲家的人花她大把的時間去發明？來吧——我介紹賀拉提奧和你認識。」

　　他們又來到休息室。查爾斯帶路朝後牆一面法式的鑲嵌門走去。

　　「房子蓋成U字形，」他解釋，「在這U形屋裡，有一個天井和內院，有更多的庭園，還有賀拉提奧的夢幻之屋等等。有幾位建築師已經在這裡，他們的笑聲可是沒白沒夜地吵死人……喔，他們就是斯蒂芬和那個梅傑。」

　　「席拉的父親和他年輕時那個波利尼西亞夥伴？」

　　他們倆是臉頰紅潤的老人家，外表看來神智相當清楚。

　　他們坐在休息室正後面的一間小圖書室裡，他們倆中間擺著棋盤。圖書室的後牆是法式門的延長部分，從這裡看出去可以看到一個石板建的、有屋頂的陽臺，這個陽臺從外面看來是環繞著整棟房子的。

　　他們兩個年輕人停步于休息室門口，正在下棋的其中一位——一個眼神輕柔，鬍鬚灰白稀疏的人——抬眼看見他們。

　　「查爾斯，我的孩子，」他笑笑說，「很高興看……看到你。進來，進來。梅傑，不論如何，你是被我打……打敗了，所以你別……別再硬撐了。」

　　他的夥伴，一個龐然大物，長著一雙鯨魚眼，鼻孔噴氣做聲，把那張麻臉轉向門口。

　　「走開，」他暴躁地說，「誰再這樣嘮嘮叨叨打擾我下棋，看我不好好修理他。」

　　「是的，」斯蒂芬急忙打圓場，馬上他又表情驚恐地說，「當然我們會把它下……下完的，梅傑。」

　　帕克斯頓介紹了艾勒里，他們四人閒談了一會，然後他和艾勒里離開了那兩個老人，讓他們繼續下棋。

　　「日復一日，夜複一夜，」查爾斯笑了，「友好的死敵。梅傑·高斯是很古怪的人——作威作福，每個地方都被他罵遍了，而且還是一個大酒桶。坦白地說——這代價可大了！斯蒂芬讓梅傑·高斯把他踩在腳底，連其他人也不免遭池魚之殃。」
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