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九

　　「我就是跟那個接待他的店員通話的。十四種各式各樣的手槍，左輪手槍、自動手槍，」帕克斯頓無奈地歎氣說。

　　「他說他開始在搜集『新型手槍』。當然，他們對瑟羅相當熟悉。但是你看看他變得多狡猾？

　　他知道他必須找一個特別的理由來買那麼多槍。

　　搜集！我們接下來該怎麼辦啊？」

　　「那麼他就必須要有執照。」艾勒里想了一會兒說。

　　「看樣子他是有備而來。事到如今，很明顯地，他已經計劃了一個月了。在輸掉他最後一次的誹謗訴訟案——就是克利夫斯泰特案之前的那一次，他一定就已經鉚上勁準備動手了。他真的有一張執照，一張很特別的執照，不知道是從什麼地方弄到的，我們必須趕緊吊銷那張執照。」

　　「對！我們可以那樣做，」艾勒里同意，「不過我爸爸今天早上說得也沒錯——如果不讓瑟羅合法地擁有槍械，他還是會從別的地方非法弄到槍支。」

　　「但是十四支呀！十四支手槍在他手上，嚴重威脅到公共安全。只要一些他自己想像出來的羞辱，瑟羅就極可能展開個人的清洗行動！」

　　艾勒里眉頭緊鎖：「我還是不敢相信那是一個很嚴重的威脅，查爾斯。既然事實很明顯，他必須被監控。」

　　「這麼說你會接下這個工作啦？」

　　「嗯，是的。」

　　「哎呀，太好了！」查爾斯扭著艾勒里的手，「有什麼要我幫忙的？」

　　「你能不能把我弄進波茲皇宮而不受任何人阻撓？」

　　「沒問題，我今晚要到那裡去——我有一些重要的事情要和老女人討論，我可以帶你去晚餐。你認為今天晚上會不會太遲？」

　　「應該不會！如果瑟羅像你所說的那樣，他會花一整個下午時間擺弄他那十四把死亡工具，編織各種他所滿意的黑色之夢。晚餐應該很豐盛吧。」

　　「好極了！」查爾斯跳了起來，「我六點鐘來接你。」

　　§第三章　她不知如何是好

　　「我們要先去拜訪某個人，」帕克斯頓律師那天傍晚開車載艾勒里·奎恩到市中心時，才告訴他，「我特別希望你見見此人——是的，先見此人。」

　　「啊哈。」艾勒里說著，口氣好像有點生氣，不過只是對他自己。

　　查爾斯·帕克斯頓把他的敞篷車停在西區七十幾街的一棟公寓建築前面。他過去和守門人講了幾句話，然後這看門的就給某個人打了個電話。查爾斯在休息室踱來踱去，神情有點緊張地抽著煙。

　　席拉·波茲一身夏裝和燦爛如夏的笑容旋風般出現在他們眼前，她有一頭漂亮紅發，是一個嬌小玲瓏的小姐。對艾勒里來說，她簡直就是美國社會特有的產物，就是那種傲慢無禮但又不會傷人的女孩。她會固執而且不顧一切地堅持到底；她不耐煩那些喜歡拍胸脯的大男人，並且極討厭那些喜歡編造不幸身世的人。（艾勒里懷疑帕克斯頓先生偶爾也會拍拍胸脯，故意引起注意。）她像是森林溪流旁的那一大片薄荷般散發著清香。當艾勒里拿起席拉戴著手套的手，還聽到她的寒暄：「奎恩先生，你可不許笑！」

　　——一個生了病的朋友，怎麼回事？她的眼裡為什麼透露出一絲神秘的莫名悲傷？

　　三人擠進敞篷車的前座，在他們西向駛往濱河大道時，他知道答案了。

　　「我母親反對我倆的婚事，」席拉坦白地說，「奎恩先生，你如果瞭解我母親的話，你就會明白那有多可怕了。」

　　「她不說她為了什麼反對。」查爾斯抱怨說。

　　「我想我知道為什麼，」席拉很小聲地說，埃勒裡幾乎感覺不到她的痛苦，「是因為我姐姐勞拉。」

　　「就是那個發明家？」

　　「是的。奎恩先生，我母親從不掩飾自己的偏心。她對她第一任丈夫的孩子比對羅伯特、麥克林和我要好得多。或許是因為她從來沒有真正愛過我父親。她也許覺得對我們冷淡點可以報復我父親。不論如何，我敢肯定媽媽十分疼愛可憐的勞拉，而非常討厭我。」席拉抿著下嘴唇，企圖不動聲色。

　　「這是真的，艾勒里，」帕克斯頓大聲說，「你會覺得勞拉是一個又瘦又老的還魂屍，眼露非人之光，在她那發臭的化學實驗室裡張牙舞爪，好像這一切都是席拉的錯一樣。」

　　「事情很簡單，奎恩先生，與其要在勞拉還是老處女時看我結婚，我母親寧可犧牲我的幸福。她在這件事上是十足的怪物。」

　　艾勒里已經聽說了一些怪事，心想他已經看到古怪何在了。這個老女人和巴克斯·波茲所生的孩子都不太正常。
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