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五七

　　安德麗亞臉色有些發白。

　　艾勒里不耐煩地說：「根本就沒有危險，比爾，別像個老太太一樣。好了，安德麗亞！那些火柴怎麼啦？什麼地方不一樣？」

　　她的眼睛看著比爾：「它們沒有那麼多，」她的聲音緩和了下來。

　　「沒那麼多？」艾勒里脫口而出，「什麼時候？」

　　「在她襲擊我的頭部之前，我站在桌子前面。我清禁地看見了盤子，清楚地看到了盤子裡面所有的東西，像照片一樣清晰。一定是因為我的精神非常緊張，而我的大腦轉的很快……」

　　艾勒里現在靠在桌子的邊緣，手不斷地敲著桌子：「在她襲擊你之前，你看到盤子裡的火柴沒那麼多，比什麼時候少？」

　　「比我蘇醒過來，發現了手裡的紙條和躺在地上的肯特的時候。」

　　艾勒里離開桌子：「現在，你看，安德麗亞，」他溫柔地說，「讓我們來理清楚這件事。你進了屋，先到桌子前，看到了盤子。然後是頭部受到了襲擊，當你醒來的時候發現盤子裡的火柴比你剛進來的時候多了。對不對？一共多了多少？」他的聲音很急切，「好好想想，求求你。我一定要確切的數字。」

　　安德麗亞有些迷惑了：「那怎麼可能……」

　　「安德麗亞，請回答我的問題。」

　　她仔細想了想，說：「我的確是想不起來我醒來是多了多少。但是，我知道我剛進到屋子裡時，盤子裡有多少根火柴。」

　　「那也行。」

　　「一共有六根，我敢肯定。盤子裡有六根火柴。我想當時我下意識地數了一遍。」

　　「六根。六根。」艾勒里開始在安德麗亞和比爾之間走來走去，「燒過了，是嗎？」

　　「哦，是的。那種燒過一半的，你知道。」

　　「是啊，六根火柴被用過。」艾勒里抿著嘴唇繼續走來走去，他的眼神有些發呆。

　　「但是，艾勒里，」比爾有些無聊地問，「她看到的是幾根又有什麼區別？」

　　艾勒里不耐煩地擺了擺手。安德麗亞和比爾互相看著對方，開始有些迷惑。後來，當艾勒里坐到椅子上用手指數數的時候，他們好像有點明白了。

　　突然，他不數了，開口問道：「安德麗亞，你第一次到那間小屋時，盤子是什麼樣的？」

　　「你是指8點那次？」

　　「是的。」

　　「啊，那時候是空的。」

　　「好極了！安德麗亞，這個信息很重要。你還有什麼東西漏掉了？有件東西——如果……」他欲言又止，把他的夾鼻眼鏡拿了下來。

　　安德麗亞感到很茫然：「我想沒有了吧，就這些了。」

　　「求求你，安德麗亞。集中精神。桌子。盡力去想，就像你現在已經看到了一樣。8點時，那上面有什麼？」

　　「空的盤子。檯燈，沒有點亮。然後，我就開了燈，我已經跟你說過了吧。就這些。」

　　「那麼在8點35分，你走進屋子，就在你被攻擊之前，上面有什麼？」

　　「檯燈，盤子裡有六根燃燒過的火柴，還有——噢！」

　　「噢，」艾勒里說，「我們觸動了記憶的神經。」

　　她一口氣地說：「是還有別的東西，我現在全都想起來了。盤子裡還有個火柴包！是包著的！」

　　「啊，」艾勒里說著，又把夾鼻眼鏡帶上了，「很有意思的一點。」他的眼睛為

　　「沒有別的了？」

　　她想了一會兒：「沒有，什麼都沒了。」

　　「那個火柴包還在嗎？」

　　「沒了。」

　　「嗯。」他奇怪地看了她一會兒，從椅子上起來對比爾說，「你願不願意寸步不離地保護安德麗亞幾天？我改變了想法。我覺得現在情況可能已經很危險了——比昨晚危險得多。」

　　「我早就說過會很危險！」比爾揮舞著手臂，激動地說，「安德麗亞，大白天就這麼到這兒來太危險了。你需要我做什麼，艾勒里？」

　　「帶安德麗亞回家。然後呆在那兒。像她的影子一樣跟著她。這個任務應該不會太艱巨吧。」

　　「你真的以為……」安德麗亞已經覺得有些渾身無力了。

　　「會很安全的，安德麗亞。好了，好了，比爾。別像塊木頭似的傻站在那兒。」

　　比爾沖到臥室裡，以不可思議的速度迅速換好衣服回到客廳。他的臉已經紅到了耳根。

　　「等一下，」艾勒里說，他也鑽進了臥室。回來時，手上拿著一把點三八口徑的警察用左輪手槍，「你應該帶上這個傢伙。子彈已經上膛了，千萬別瞎擺弄保險。你知道怎麼用它，是不是？」

　　「我會使它。」比爾笑著接過了槍。

　　「上帝啊，安德麗亞，別這麼憂心忡忡的。這只不過是為了防患於未然而採取的更加安全的措施。現在，你們兩個都走吧。好好照顧她，比爾。」

　　「我們可能會和安德麗亞家的人有衝突，」比爾笑著，揮舞手中的左輪槍，「這就是為什麼你給我這個吧。」

　　「你可以用它來對付那個管家。」艾勒里嚴肅地說。

　　比爾挽著安德麗亞的手，笑著和這個有些不知所措的姑娘走出艾勒里的家。艾勒里迅速地走到窗前。他站在那兒一動不動，看著比爾和安德麗亞跑下石階。比爾左手抓著安德麗亞的胳膊，右手插在衣兜裡。他們跳進那輛黑色的車開走了。停在後面那輛沒有什麼特徵的車也馬上發動了。

　　艾勒里回到臥室，拿起電話呼叫了長途電話接線生。

　　他等待的時候，嘴角露出一種特別的表情：「喂，德瓊……是德瓊嗎？我是埃勒裡·奎恩啊。對，我在紐約……我很好，謝謝。我說，德瓊，威爾遜案件的證據怎麼樣了？」

　　「天哪，你還在管這件事？」德瓊大聲說，「什麼證據？」

　　「嗯，具體的說呢，就是那個有缺口的盤子，我看見你從犯罪現場拿回去的那個裝著那些火柴棒的盤子。」

　　「噢，那些東西都已經歸檔保存起來了。」這個特倫頓警官的語氣中已經有了一點好奇，「怎麼啦？」

　　「原因嘛，現在並不重要。德瓊，幫我辦一件事。找出那個盤子和裡面的東西，還有……」艾勒里停了一下，「數數火柴棒的數量。」
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