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藍色的天竺葵(1)

　　「去年我到這兒的時候……」亨利·克利瑟林說完這話之後停了下來。

　　女主人班特裡太太滿臉期待地看著他，這位倫敦警察局前任局長此時正住在他的老朋友班特裡夫婦家裡。他們也住在聖瑪麗米德附近。

　　班特裡太太手裡拿著筆，她準備搞一個六人晚餐會，正在徵詢他的意見，看請哪些人合適。

　　「噢？」班特裡太太帶點鼓勵的語氣說，「你去年來這兒的時候……」

　　「告訴我，」亨利爵士說，「你認識一個叫馬普爾小姐的人嗎？」

　　班特裡太太愣了一愣，這太出乎她的意料了。

　　「馬普爾小姐嗎？誰不認識她，一位典型的舊小說中的老小姐，非常可愛，但遠離這個時代，簡直是無可救藥，你該不會是讓我邀請她吧？」

　　「你覺得有些意外，對吧？」

　　「我得承認，是有點兒。無論如何沒想到你會……想必你會有某種解釋的。」

　　「解釋再簡單不過了。去年我來這兒的時候，我們有一個習慣——聚在一起討論一些謎案。我們五六個人，每人講一個故事，除了講故事的人之外，沒有第二個人知道答案。由那位作家雷蒙德·韋斯特開場。這好像是一種推理能力的訓練。猜猜看，誰的推測最接近實情。」

　　「誰？」

　　「跟那些老故事裡的情節一樣．我們絲毫也沒有意識到馬普爾小姐會參加我們的遊戲。但我們還是很禮貌地接納了她，為的是不傷這位可愛的老小姐的感情。結果，這場遊戲最精彩之處是這位老小姐每次都贏了我們。」

　　「什麼？」

　　「我向你保證——她都直奔真相，就像一隻家鴿認識回家的路一樣。」

　　「可這也太離奇了。親愛的馬普爾小姐甚至從未離開過聖瑪麗米德。」

　　「沒錯，可根據馬普爾小姐的說法，這恰好為她提供了在顯微鏡下觀察人性的源源不斷的機會。」

　　「鄉村生活中確實有些不尋常的東西。」班特裡太太也承認，「你至少可以瞭解到人性中不幸的一面，但我不認為會存在那種真正意義上的犯罪。也罷，晚飯後我們可以讓阿瑟拿他那鬼故事去試試她，如果她能找到答案的話，我會不勝感激的。」

　　「我怎麼不知道阿瑟還信鬼？」

　　「噢，他當然不信這世上會有鬼，那正是讓他倍感困擾的地方。事情發生在他的——一個朋友身上，此人叫喬治·普裡查德，一個非常不起眼的小人物，對喬治來說，真是場噩夢，不管這鬼故事中是否真的有鬼，還是……」

　　「還是什麼？」

　　班特裡太太沒有回答，一兩分鐘之後，她話鋒一轉說：

　　「你也知道，我喜歡喬治，人人都喜歡他，大家很難相信他會……但人們都在或多或少地幹著一些旁人難以理解的事情。」

　　亨利爵士點點頭，他比班特裡太太更瞭解人們幹的那些有悖情理的事情。

　　就這樣，那天的晚餐會如期舉行。班特裡太太望著她的客人們，她有些哆嗦，因為大多數英國人的飯廳都特別的冷，她把目光停在了那位在她丈夫右手位上坐得筆直的老姑娘身上。馬普爾小姐今天戴了一雙網眼露指手套，肩上披一條老式的三角薄披肩，雪白的頭髮四周系了一條飾帶。她正興致勃勃地與那位上了年紀的勞埃德大夫談話。話題是關於養老院以及那些地區護理人員讓人生疑的毛病。

　　班特裡太太又一次感到意外，她曾經懷疑亨利爵士是在跟她開一個精心編織的玩笑，現在看來，一點這種跡象都沒有，說不定他說的都是真的。

　　她的目光繼續在每個人的身上巡移，最後停在了她那紅臉、闊肩的丈夫身上，他正與珍妮·赫利爾，一個漂亮的人見人愛的女演員說賽馬的事。這位珍妮在台下（如果可能的話）比在臺上更靚。睜著她的藍眼睛，用一種得體的口氣不時地插道，「是嗎？」「噢，太有趣了！」「太不尋常了！」她根本不懂馬經，也不想為此花費心思。

　　「阿瑟，」班特裡太太說，「你別再拿賽馬的事去煩珍妮小姐了，還是給她講講你那鬼故事吧……喬治·普裡查德。」

　　「嗯？多莉，是的，但我不知道……」

　　「亨利爵士也想聽聽，今天早上我跟他提起過。現在來聽聽在座各位對這事的看法。會很有意思的。」

　　「噢，說吧！」珍妮說，「我喜歡聽鬼故事。」

　　「好吧，」上校有些猶豫地說道，「我是不信鬼的，但這次——

　　「我想你們都不認識喬治·普裡查德吧，他是那種最好的人之一。他的妻子，一個可憐的女人，已經去世了。關於她，我想多說幾句。她還在世的時候，沒少折騰喬治。她是一個半殘廢的人，我不懷疑她確實有病，但不管是什麼病，反正她是裝足了的，反復無常，苛刻，不可理解，一天到晚怨天尤人。喬治時刻守護在她身邊，可無論喬治怎麼做，她都覺得不對，只會招來一頓臭駡。我相信，這事放在其他男人身上，早就把她劈成兩半了，沒錯吧，多莉？」

　　「她真是個魔鬼，」班特裡太太證實道，「如果喬治真把她的腦漿打出來的話，即便是陪審團有女陪審員，喬治也會被判無罪的。」

　　「我不知道這種情形是如何開始的，喬治在談起此事的時候也含糊其辭。我估計他太太有算命、看手相、信服超自然力的嗜好，喬治也不管她，只要她覺得高興，但他拒絕參與，這又成了他的另一個不是。

　　「家裡的護士像走馬燈似的不停調換，一個護士來幾周，普裡查德太太就開始對人家不滿。曾有一個年輕護士也相信算命先生的話，她就特別地喜歡這小護士。可有一天她突然跟這小護士吵翻了，一定要這小護士滾蛋。她把以前曾經護理過她的一個老護士請了回來，這是一位在對付精神病患者方面很有經驗的老護士。據喬治說，科普林護士是位可與之進行理性交談的人。她以一種獨特的方式容忍普裡查德太太的暴躁和神經質。
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