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聖彼得的拇指印(3)

　　「多羅茜表示同意，且補充道：

　　「『一大堆魚，一些諸如此類毫無意義的話。一看見他，我馬上就意識到他的腦子已經不頂用了，可憐的主人。』

　　「這些都不說明什麼問題，作為最後一點希望，我上去找布魯斯特，一個五十多歲的婦女，面容憔悴。

　　「『很遺憾，那天晚上我不在。』她說，『大夫來之前，在場的人都束手無策。』

　　「『我想當時他處於昏迷狀態中，』我滿懷疑慮地說，『但不是屍堿中毒（食物中毒）的症狀，對吧？』

　　「『這要看情況了。』布魯斯特說。

　　「我問起老登曼的病情。

　　「她搖搖頭說：『不太妙。』

　　「『虛弱？』

　　「『噢，不，他身體很好，只是視力下降得厲害，就體質而言會比我們都活得長，但他的大腦衰老得很快。我給年輕的登曼夫婦講過問題的嚴重性，建議送他去醫院治療，可他們就是不聽。』

　　「『我從不懷疑梅布爾是個心地善良的人。』

　　「事已到此，我把問題的方方面面都考慮過了，只有一件事好做。面對沸沸揚揚的謠言，只好開棺驗屍，只有驗屍報告才能堵住這些人的嘴。起初，梅布爾不同意這麼做，有些感情用事，她認為這樣做會打擾死者在墳墓裡的安寧等等，但我態度堅決。

　　「其間的過程我就不贅述了。在獲得許可後，開棺驗了屍，但結果不盡如人意。沒有砒霜的痕跡，這當然是最有力的證明，但驗屍報告說：『沒有任何跡象表明他的死因是什麼。』

　　「好了，這下你看，我們根本沒擺脫麻煩，人們照舊議論，說少量的毒藥是檢查不出來的等等諸如此類的廢話。我去拜訪了那位做驗屍報告的病理專家，請教了一些問題，他盡心盡力地進行了回答。從他的回答中我瞭解到，他認為毒菌不太像是登曼先生致死的原因，一個想法在我腦中慢慢地形成。我問他，如果中毒的話，哪一種毒會引起登曼先生死前的那種症狀，他給我作了一長串的解釋。我得承認，大多數的解釋我是聽不懂的，但他大概是說，死因可能是一種很強的蔬菜生物鹼造成的。

　　「我的想法是這樣的，假設傑弗裡·登曼中了毒的話，為什麼他自己沒有把它清除掉呢？有一段時間他研究過藥，對毒藥以及中毒反應應該有豐富的知識。

　　「我也知道這種想法有些牽強，但我只能這麼想。說起來，你們這些現代的年輕人會笑話我，但當我碰到大麻煩的時候，我就做禱告，無論是走在街上還是在超市買東西，而且我總能得到答覆。有些微不足道的小細節，看起來與事件風馬牛不相及，其實不然，當我還是個小女孩的時候，我就把這樣的一句話釘在床頭的牆上——『祈禱吧，你會得到答覆的。』那天早上，我走在漢高街上，閉上眼睛，一遍一遍地祈禱，當我睜開眼睛的時候，你們猜猜我第一眼看見了什麼？」

　　五張面孔帶著不同程度的興致轉向馬普爾小姐，這是個很容易回答的問題，可沒人答對。

　　「我看見了……」馬普爾小姐激動地說，「魚店的櫥窗。裡面只有一樣東西——一條活的黑線鱈。」

　　她得意地環顧四周。

　　「哦，上帝啊！」雷蒙德·韋斯特說，「祈禱的答覆——一條黑線鱈，啊？」

　　「是的，雷蒙德。」馬普爾小姐嚴肅地說，「沒理由去褻瀆它，上帝仁慈的手無處不在。我首先看見的是那魚身上的黑斑——人們把它稱為聖彼德的拇指印，當然，那只是傳說而已，然而正是這一點使我豁然開朗。我需要信仰，特別是對聖彼德的信仰。我把兩件事聯繫起來，信仰——魚。」

　　亨利爵士有些急促地揉了揉鼻子，喬伊斯則緊咬雙唇。

　　「那麼，這讓我想起了什麼呢？當然是登曼先生臨終時說的話。那個廚子和客廳女傭都說登曼先生斷斷續續地說過魚之類的詞。我相信，完全相信，在這些不成句的詞裡能找到謎底。我回到登曼家，決心搞個水落石出。」

　　她稍作停頓，隨後繼續說。

　　「你們是否想過，在多大程度上我們需要依據上下文才能判斷一詞的含義？達特穆爾高原有一處地方叫灰色的韋勒。如果你與當地的農民交談，並提到灰色的韋勒的話，他會以為你講的是那座石頭小城，而你講的可能是天氣。（在英文中「天氣(weather)」的發音與「韋勒」相近。——譯注。）同樣的，如果你在談論那座石頭小城，一個局外人半道上聽到你們的談話，他就會以為你們是在談天氣。因此，每當有人要重述灰色的韋勒時，已經形成了一條不成文的規則，一般都不一字不漏地重複這幾個字，而是用意思相同的另一個字來代替。

　　「我分別找廚子和多羅茜談話。我問她是否肯定她的主人確實提到過什麼『一堆魚』這類的，她說她肯定。

　　「『他就說這些嗎？』我問她，『他還提到過什麼魚的名字嗎？』

　　「『是的，』那廚子說，『是某種魚，可我現在想不起來是什麼魚了。一堆……什麼魚來著？不是通常那些餐桌的魚。河鱸（perch）還是狗魚（pike）不，好像不是P打頭的。」

　　「多羅茜也回憶起，他的主人曾提到某種魚『一種希奇古怪的魚，』她說，『一摞……什麼呢？』」

　　「『他說的是堆（heap）還是摞（pile）？』我問道。

　　「『我想他說的是摞，但我也不敢完全肯定，一字不差地想起他說的話確實沒那簡單，你說對吧，馬普爾小姐？特別是當這些詞不表達什麼連貫的意思的時候。啊！我總算想起來了，我百分之百地肯定他說的是摞，而且這種魚的打頭字母是c，但不是鱈（code）或者小龍蝦（crayfish）。』

　　「接下來的故事是我最得意的部分，雖說我對那些我認為是危險的、難聞的藥材知之甚少，但我知道一個老方子，祖母留下來的，是關於菊花茶的配製的。這裡所稱的藥材『菊花』是不限量的，多點兒少點兒都無所謂。我家裡有幾本醫藥書，其中有一本是有關藥目的，我的推測是傑弗裡中了某種毒，他想把名稱說出來。

　　「因此，我從H打頭的字查起，沒有找到發音相似的詞。繼而我又查P開頭的字。很快就查到了。你們猜是什麼？」

　　她得意洋洋地收住話頭，向四周看看。

　　「匹魯卡品（pilocarpine）（匹魯卡品：一種眼科縮瞳藥。——譯注。）現在大家不難理解一個連話都快說不出來的人，要吐出這詞有多難了吧。那廚子當然從未聽到過這個詞，因此才有好像是『一摞鯉魚（pile of carp）的印象。」

　　「啊！」亨利爵士表贊同。

　　「我永遠也不會往那上面想的。」彭德說。

　　「太有趣了，」帕特裡克先生說，「太有趣了。」
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