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阿斯塔特神壇(4)

　　帕特裡克乾咳了幾聲。「在所有的推測中，我們好像忽略了一個基本事實，那就是兇器。阿什利站在空地的中央，她不可能把長矛藏起來。如果是一個隱藏的兇手扔出的匕首，那麼當屍體被翻過來的時候，匕首應該在傷口上。我認為，應該拋棄那些牽強的推測，回到事實上來。」

　　「那麼事實在什麼地方呢？」

　　「有一件事是清楚的，他被擊倒時沒有人在他的近旁。那麼，惟一能刺死他的人只能是他自己，實際上是自殺。」

　　「那麼到底是為什麼他非自殺不可呢？」雷蒙德·韋斯特不相信地問。

　　律師再一次乾咳了幾聲。「啊！又是一次推測的問題了。」他說，「現在先不去猜測他為何自殺。在我看來，應該排除那種所謂的超自然的力量，我從來就不相信這些。就發生的一切，只有一種解釋，他自己殺了自己。就在他倒下的一刹那，他飛快地從傷口上把匕首拔出來，扔到樹林裡去了。儘管有些靠不住，但事情的經過只能如此。」

　　「我可不這樣認為。」馬普爾小姐說，「這件事是讓人感到迷惘，但它確實是發生了。去年，在夏普萊太太的一次聚會上，那位高爾夫球記分員無意間絆倒了一位打高爾夫球的客人，這位客人足足有五分鐘都沒能醒過來。」

　　「沒錯，親愛的姑姑。」雷蒙德說，「可這位客人沒有殺死自己，不是嗎？」

　　「當然沒有，親愛的。」馬普爾小姐說，「那正是我要告訴你的。很顯然，只有一種方法能刺死可憐的裡查德先生。要是我能知道他一開始是給什麼絆倒的就好了，也許是樹根吧。他徑直向阿什利小姐走去，眼睛一直盯著她，月光下，一不留神就會被什麼東西絆倒。」

　　「你說只有一種方法能把裡查德置於死地，是這樣嗎？馬普爾小姐？」牧師帶著滿臉的好奇問道。

　　「是的，很不幸，我甚至不願去想它。兇手慣用右手，對不對？我是說，傷口在左肩，說明他慣用右手。我真為貝尼斯在戰爭中的表現感到遺憾。你們還記他曾向自己的腳開過槍吧？事後，我去醫院探望他，他向我道出了這件事，並為自己的行為感到羞恥，希望埃利奧特·海登沒能從他的罪惡勾當中獲得太多的好處。但願他會因他的罪惡而時常受到良心的譴責。」

　　「埃利奧特·海登！」雷蒙德叫道，「你認為是他殺的人？」

　　「我看不出還會有其他人。」馬普爾小姐說，「我說，如果我們都能遵循帕特裡克的教導，注重事實的話，就不會被那些裝神弄鬼的表像所迷惑。我不認為那是上乘的表演。埃利奧特是第一個向查理走去的人，是他給他翻的身，他背對著大家，他做了什麼別人是看不見的，他把自己打扮成一個綠林中的頭子，腰間肯定佩有某種武器。我仍記得年輕的時候與一位打扮成綠林頭子的人跳舞時的情景，他有五種刀和匕首，簡直難以形容做他舞伴的那種尷尬和不安。」

　　所有的人都把目光集中到了彭德博士身上。

　　「我有答案，」他說，「那場悲劇發生的第五年，我收到一封埃利奧特·海登寄來的信。在信中他說他認為我一直在懷疑他，說一切都是一瞬間的念頭引起的。他太愛戴安娜·阿什利了，但他只是一位苦苦掙扎的小律師，如果裡查德死了，他就可以承襲他的封號和遺產，前景會有很大的改觀。他跪下去的時候就抽出匕首，來不及細想，就把匕首插進了他堂兄的胸膛，趕快又把匕首放回腰間。後來他自己刺傷自己以消除別人的懷疑。在去南極探險之前，他給我寫了這封信。以防萬一，照他的說法，他可能回不來了。我也不認為他還會回來，正如馬普爾小姐說的那樣，他確實沒能從他堂兄的死中得到什麼好處。『五年來，』他說，『我一直生活在地獄中。我希望，至少我能用一種有價值的死來補償我的罪孽。』」

　　大家都沒出聲。

　　「他的確死得很光榮。」亨利爵士說，「在你的故事中，你換了個名字，彭德，但我想我知道此人。」

　　「我說過，」老牧師接著說，「我不認為有關埃利奧特殺人動機的解釋是能使大家心悅誠服。我一直認為那密林裡有某種罪惡的氣氛。正是這種無形的魔力驅使埃利奧特產生了殺人的念頭。直到今天，一想起阿斯塔特的神壇，我就會悚然而栗。」
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