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阿斯塔特神壇(1)

　　（阿斯塔特是古閃米特人神話中主管生育和愛情的女神。也譯作「亞斯他錄」。迦南宗教的大女神之一。也用來稱迦南地區的一般女神。以色列定居迦南後，敬拜者頗多，甚至把她當作耶和華的配偶．並在耶路撒冷築起了祭壇。《聖經》中視此為上帝的最大背叛。——譯注。）

　　「那麼，現在，彭德博士，你給我們講點什麼呢？」

　　這位老牧師很有禮貌地笑了笑。

　　「我的一生都是在僻靜的小地方度過的，」他說，「像我這樣的人，生活中很少有什麼特別的經歷，不過，年輕的時候，倒是目睹了一次奇怪的、悲劇性的事件。」

　　「哦？」喬伊斯·雷蒙皮埃爾以一種鼓勵他說下去的口吻說道。

　　「我永遠也忘不了這件事，」牧師繼續說，「它深深地刻印在我腦海裡，就是今天，只要我把記憶的閘門掀開一條小縫，就又能看見那個被刺死的人，上帝也沒能幫了他，那種恐懼、戰慄的感覺頓時會向我襲來。」

　　「你讓我毛骨悚然，彭德。」亨利爵士抱怨道。

　　其他的人也附和道：「是的，的確如此。」

　　「從那以後，我再也不會笑話那些動不動就用『氣氛』一詞的人了。在這個世上，總有那麼些地方充斥、浸透著善良的或邪惡的魔力，讓人無法規避。」

　　「那幢房子，拉切斯家的，真是一座風水不好的房子。」馬普爾小姐說，「在那幢房子裡，老史密斯一家的錢全都不見了，他們不得不撤走。然後是卡斯萊克一家住進去，約翰尼·卡斯萊克又從樓梯上摔了下來，斷了一條腿，卡斯萊克太太因為健康原因不得不到法國南方去療養。現在布登先生入主這座房子，可我聽說他剛搬進去就要動手術。」

　　「這類事情老是給抹上一層迷信的色彩，」帕特裡克說，「這些毫無根據的臆說，給房主帶來許多名譽上的損害和經濟上的損失。」

　　「我就知道一兩個這樣的鬼，他們都很厲害。」亨利爵士邊說邊抿著嘴笑。

　　「嘿，各位，我想，我們應該讓彭德博士把他的故事講完。」雷蒙德說，

　　喬伊斯站起來，把兩盞燈都關掉，只剩下壁爐裡的那膛火，火光搖曳不定。

　　「氣氛，」她說，「好了，現在我們可以開始了。」

　　彭德博士朝她笑笑，靠在椅背上，取下他的夾鼻眼鏡，用一種緩緩的語氣追憶道：

　　「我不知道你們是否知道達特穆爾高原，我要講的故事就發生在達特穆爾的邊沿上，這是一處迷人的地產，儘管它在市場上幾年都沒賣出去。冬天的情境興許有點蕭瑟，然而它周圍有著奇特的自然景觀，風景依然非常優美。一個叫海登，裡查德·海登的爵士買下了這處地產。我在大學期間就認識他了，雖然我們已有好些年不見面，但我們之間的友誼牢不可破。一天，我很高興接到他的邀請，約我到他的『寂靜的小樹林』去，這是他給那地方取的名字。

　　「那是一次小範圍的家庭聚會，有海登爵士自己，他的堂弟埃利奧特·海登；曼納林女勳爵帶著一位面色蒼白不起眼的女兒，叫維奧萊特；羅傑斯上校和夫人，這對夫婦酷愛騎射，臉曬得黑黑的，他們的全部生活就是馬和捕獵；還有一位年輕人西蒙茲醫生以及戴安娜·阿什利小姐。有關戴安娜小姐我倒有所耳聞，她的照片刊登在報紙的社會專欄上，是社交忙季中大名鼎鼎的美人。她確實很有魅力，高高的個子，黑頭發，奶油色的皮膚光滑如絲，半開半合的黑眼睛斜斜地嵌在臉上，給她的外貌平添了一種神秘的可愛的東方色彩，她還有一副好聽的嗓子，音色較低，悅耳如鈴。

　　「我很快就發現我朋友裡查德·海登完全被戴安娜吸引住了。而且，我猜，這個聚會是為她安排的，至於她本人的感覺我不得而知。她由著性子，反復無常。今天只跟裡查德說話，旁若無人，明天又會青睞他的堂弟埃利奧特，好像裡查德不存在似的；然後她又會把那迷人的笑送給那位安靜的靦腆的西蒙茲醫生。

　　「我到的第二天早上，主人領我們參觀他的『小樹林』。這房子本身沒有什麼特別之處，是用德文郡產的花崗岩建造的，非常牢固，經受住了時間和風吹雨打的考驗，沒有一點兒浪漫色彩，卻很舒適。透過窗戶一眼望出去，達特穆爾高原盡收眼底，連綿不斷的山崗，裸露著被歲月洗刷過的岩石。

　　「在離我們最近的斜坡上，有一片石頭的斷垣殘壁，呈環形狀，屬￿石器時代晚期遺跡。最近，在另一個小山丘上剛發掘出一座古墓，裡面有許多青銅器，海登就是喜歡文物，談起這些時眉飛色舞。他說，『這塊不尋常的地方有著特別豐富的古代遺跡。新石器時代的居民，德魯伊德，羅馬甚至早期腓尼基人的遺址在這兒也能找到。』

　　「『然而，最有趣的還是我們現在腳下的這塊地方，你們都知道，我管它叫「寂靜的小樹林」，不難看出這名字的來源。』

　　「他用手指著，接著說道：『那邊那一部分全是岩石，有一片石南屬植物和歐洲蕨，但離這房子一百碼的地方，有一片濃密的小樹林。』

　　「『那是遠古時代留下來的。』海登說，『那些樹曾經死過，現在這些是重栽的，但總體上還是保持了原貌，也許是腓尼基人住在這兒的時候，照管過這片林子。』

　　「我們都跟著他，一走進小樹林，一種莫名的壓抑感向我襲來。林子裡死一般地寂靜，樹上似乎連鳥巢都沒有，漫溢著荒涼和恐怖。我發現海登帶著一種神秘的微笑看著我。

　　「『對這地方有什麼感覺，彭德？』他問道，『是反感還是不自在？』

　　「『我不太喜歡這兒。』我毫無表情地說道。

　　「『你應該是最有發言權的，這地方是你們的宗教裡古代敵人的一個要塞，阿斯塔特小樹林啊。』

　　「『阿斯塔特？』

　　「『阿斯塔特，伊師塔（伊師塔：巴比倫和亞述神話中司愛情、生育及戰爭的女神。——譯注。），阿什脫雷思（阿什脫雷思：古代腓尼基的敘利亞主管愛情與生殖的女神。——譯注。）或者還有什麼別的名字。我喜歡腓尼基人的叫法，阿斯塔特，我相信在這坐落於哭牆北面的鄉間裡，肯定有人知道阿斯塔特的故事。我沒法證明這一點，但我寧肯相信這兒才是真正的阿斯塔特小樹林的所在地。就是在這兒，這片稠密的樹林裡舉行了那神聖的儀式。』

　　「『神聖的儀式？』戴安娜小聲地說，帶著一種恍恍惚惚的眼神看著遠方，『是一種什麼樣的儀式呢？我要是知道就好了。』

　　「『根據各種傳說來看，也沒什麼特別神聖的東西，不過是一些莽漢的聚會而已，』羅傑斯上校說，發出一陣毫無意義的空洞的笑聲。

　　「海登絲毫也不理會他。

　　「『在這樹林的中央應該有一座神壇，我沒法證明這一點，但直覺告訴我這林子中央有一座神壇。』

　　「這時，我們來到了樹林中的一小塊空地，在空地的中央有一座石頭建築，顯然不是避暑別墅。戴安娜好奇地望著海登。

　　「『我把它叫做聖壇！』他說，『它就是阿斯塔特聖壇。』「他帶著我們走上廢墟，裡面有一根烏木柱子，柱子上有一幅圖像，畫的是一個女人握著新月狀的尖鉤坐在獅子身上。
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