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奇特的玩笑(1)

　　「這就是馬普爾小姐！」簡·赫利爾以這句話結束了她的介紹。

　　她是一名演員，所以總有辦法使自己的話產生預期的效果。這顯然是一個高潮，一個成功的收場，她的語氣中流露出一層敬畏與喜悅。

　　在簡的盡力安排下，兩個年輕人與馬普爾小姐見了面。可奇怪的是那被簡吹噓了半天的人只是一位和藹可親，穿著講究的老太太。年輕人的臉上透出了不信任，他們甚至還有點兒沮喪。他們兩人長得都很好看，女孩兒叫查米安·史僑德，身材苗條，皮膚黝黑；小夥子叫愛德華德·羅西特，一頭金黃色的頭髮，性情溫順，高高的個子。

　　查米安首先開了口：「噢，見到您我們真是太高興了。」但分明她的眼神中透著不信任。她又以詢問的眼神飛快地瞥了簡·赫利爾一眼。

　　「親愛的，」簡回答了她，「她絕對是一個奇跡。把這事兒交給她好了。我許諾過把她請來，現在我已經辦到了。」她又對馬普爾小姐說：「我知道您會為他們解決問題的，對您來說這大簡單了。」

　　馬普爾小姐用她那透出寧靜的藍眼睛望著羅西特，「你能告訴我這是一件什麼事嗎？」

　　「簡是我們的一個朋友，」查米安有些不耐煩地插話說，「愛德華德和我現在是實在沒有辦法了。簡說如果我們能來參加她的晚會，她就會給我們介紹一個人，他是——他將——他能——」

　　愛德華德把話接了過去：「簡告訴我們您是一個絕對全新型的偵探，馬普爾小姐。」

　　老太太眨了眨眼睛，謙虛地說：「不，不，不！完全不是那麼回事。只是像我一樣居住在村子裡，你就會對人的本性有很清楚的瞭解。不過你們真的引起了我的好奇心，一定要把你們的問題告訴我。」

　　「我恐怕它太普遍了——只是埋藏的珍寶。」愛德華德說。

　　「真的嗎？這太讓人興奮了！」

　　「我知道，假如是像《金銀島》描述的那樣。但我們的問題可與那個不同：既沒有用頭骨與交叉的骨頭標出藏寶地點的藏寶圖，也沒有『向左四步，西偏北，這樣的提示。我們的問題再簡單、再清楚不過了，就是我們應該去哪兒挖寶。」

　　「你們已經試過了嗎？」

　　「我想我們大概已經挖了整整有兩英畝那麼大的地方了。整塊地都快變成菜園了，剛才我們還在商量是種葫蘆還是種土豆呢。」

　　查米安突然說了一句：「您真的想知道這件事嗎？」

　　「當然了，我親愛的。」

　　「那我們就找個安靜的地方。過來，愛德華德。」她領路走出了這間煙霧鐐繞、異常擁擠的屋子，接著上了二樓，進了一間小起居室。

　　他們剛一坐下，查米安便開了口：「好了，現在聽著：這個故事是由馬休叔叔引起的。他是我們兩個的叔叔，不，應該是叔叔的叔叔的叔叔，總之他已經很大年紀了，愛德華德和我是他惟一的親人。他非常愛我們，總是說他死後要把錢全留給我們。去年三月他死了，他所有的東西都分成相等的兩份給了愛德華德和我。剛才我說的聽起來有點兒不近人情——我並不是說他應該死——實際上我們也很喜歡他。可他生病已經有一段時間了。

　　「關鍵的問題在於他留下所有的東西實際上就等於什麼也沒有。老實講，這對我們兩人來說是個打擊，不是嗎，愛德華德？」

　　溫順的愛德華德表示同意，「您知道，」他說，「我們是有點兒指望著它的。我的意思是，當你知道你將有很大一筆錢，你不會——嗯——全力以赴去賺錢的。我在軍隊服役，除了工資以外什麼也沒有：查米安也是身無分文。她在一家定期換演節目的劇院裡做舞臺監督——工作很有意思，她也很喜歡——但就是沒錢可賺。我們曾想過結婚，對於錢的問題我們一點兒也不著急，因為我們知道有一天我們會非常富有。」

　　「但現在你看，我們並沒有富起來！」查米安說，「而且，安斯蒂斯——家裡的那塊土地，愛德華德和我都非常喜歡——可能不得不賣給別人。這是我們所不能忍受的！但如果我們找不到馬休叔叔的錢，我們也只有走這條路了。」

　　愛德華德說話了：「你知道，查米安，我們還沒說到最關鍵的地方。」

　　「那麼你說吧。」

　　愛德華德轉過身去對馬普爾小姐說：「事情是這樣的：您知道，馬休叔叔一天天地老了，對什麼都疑神疑鬼的，他對任何人都不信任。」

　　「這樣做很明智，」馬普爾小姐，「他是不應該相信這邪惡的人性的。」

　　「嗯，您可能是對的。不管怎樣，馬休叔叔就是這麼想的。他有一個朋友因為銀行倒閉失去了所有的積蓄，還有一個朋友被一個潛逃的律師弄得傾家蕩產，他本人也被一家詐騙公司騙了些錢去。從那以後，他就羅羅唆唆地說個沒完沒了：最明智最安全的辦法就是把錢都換成金條埋起來。」

　　「啊，」馬普爾小姐說，「我現在開始明白了。」

　　「是的。朋友們就和他爭論，告訴他那樣做是得不到利息的，可他認為那沒關係。他說你的錢就應該『放在床底下的盒子裡或是埋在花園裡』。這就是他的話。」
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