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中年夫人的煩惱(4)

　　「我希望你也這麼做。」帕金頓太太好心好意他說，「最重要的是快樂，不是嗎？我記得有一天早餐時你這麼說，大約十天前吧。」

　　她丈夫警覺地看了她一眼，可是她看上去一點兒也不像是在諷刺。她打了個哈欠。

　　「我得去睡了，順便提一句，喬治，最近我花了不少錢。會有很多各種各樣的賬單寄來，你不會介意的，是吧？」

　　「賬單？」帕金頓先生問道。

　　「是啊，買衣服，做按摩，還有頭髮的護理。我真是奢侈得不像話——不過我知道你不會介意的。」

　　她上樓去了，帕金頓先生呆在原地驚訝得張大了嘴。對於今晚的事瑪麗亞的態度好得令人稱奇。她看上去根本毫不在意。不過真是遺憾，她突然開始喜歡花錢了。瑪麗亞——那個勤儉節約的模範！女人們！喬治·帕金頓搖了搖頭。那個女孩的兄弟最近遇上些麻煩。好吧，他願意幫忙。無所謂——該死的，城裡的事兒最近也不太順利。

　　帕金頓先生歎了口氣，也緩緩爬上樓去。

　　有時候在當時沒有引起注意的話事後反而會被想起。

　　一直到第二天早晨，帕金頓先生說的一些話才真正引起他太太的反應。

　　靠女人混飯吃的男人；中年婦女；傻得可笑。

　　帕金頓太太是個內心勇敢堅強的人。她坐下來面對事實。靠女人混飯吃的男人。她在報上讀到過許多關於他們的事，也讀到過中年婦女們所做的蠢事。

　　克勞德是個靠女人吃飯的人嗎？她猜想他是的。可是，吃軟飯的男人靠女人付帳，而克勞德總為她付帳。是的，可這其實是帕克·派恩先生在付帳，不是克勞德——或者，不如說是她自己的兩百畿尼。

　　她是一個愚蠢的中年婦女嗎？克勞德·勒特雷爾在背後嘲笑她嗎？想到這兒，她臉紅了。

　　好吧，那又怎麼樣？克勞德是個靠女人吃飯的男人，她是個愚蠢的中年婦女。她想她應該送他點什麼，比方說一個金質煙盒之類的。

　　一種奇怪的衝動驅使她出了門，來到阿斯普雷商場。她挑了一個煙盒並付了錢。她和克勞德約好了在克萊瑞奇餐廳共進午餐。

　　當他們喝著咖啡時，她從包裡拿出那個煙盒。「一點小禮物。」她喃喃道。

　　他抬起頭，皺著眉說：「給我的？」

　　「是的。我——我希望你會喜歡。」

　　他用手使勁兒把它從桌上推了回來。「你為什麼要給我那個？我不會收的。拿回去。拿回去，我說。」他生氣了，黑眼睛裡閃著怒火。

　　她咕噥了一句：「我很抱歉。」把煙盒放回了包裡。

　　那天他們都有些局促不安。

　　第二天早晨，他給她打來電話：「我必須見你。今天下午我能來你家嗎？」

　　她讓他三點鐘來。

　　他到的時候臉色蒼白，十分緊張。他們互相問好，那種尷尬的感覺更明顯了。忽然他跳了起來，面對著她：「你以為我是什麼？這就是我想來問你的。我們是朋友，不是嗎？是的，朋友。但這又有什麼區別，你仍然認為我是——嗯，一個吃軟飯的男人，一個靠女人活著的傢伙。你是這樣想的，不是嗎？」

　　「不，不是。」

　　他把她的否認扔在一邊。他的臉色白得像紙一樣。「你就是那麼想的！沒錯，這是真的，這就是我要來這兒告訴你的話。這是真的！我的任務是帶你出去，讓你開心，與你談情說愛，讓你忘掉你的丈夫。這是我的工作，一個可鄙的工作，是吧？」

　　「你為什麼要告訴我這些？」她問道。

　　「因為我受不了了。我無法再這樣繼續下去。不能繼續這樣對你。你與眾不同。你是我可以信任、依賴、敬慕的那種女人。你以為我不過是說說而已，這又是遊戲的一部分？」

　　他靠近她，「我會證明這不是一場把戲。我要走了——為了你。為了你我要使自己成為一個真正的男人，而不是現在這種令人厭惡的傢伙。」

　　他突然擁緊了她，他的唇印在她的唇上。接著他放開她，站在一邊。

　　「再見。我是個可恥的傢伙——一直是。但是我發誓現在一切都將改變。你還記得你曾經說過你愛看報上的人事廣告嗎？每年的今天，你都會在那一欄裡看到來自我的祝福，告訴你我記得這一切並在努力履行諾言。那時你會知道你對我來說意味著什麼。還有一件事，我沒從你那兒拿任何東西，而我希望你能收下這個。」他從手指上除下一個簡單的金指環，「這曾經是我母親的。我希望你能留著它。再見。」

　　喬治·帕金頓回來得很早。他發現他妻子神情恍惚地盯著火爐中的火焰。她溫和地與他說話，卻顯得心不在焉。

　　「聽我說，瑪麗亞，」他突然冒出一句，「還記得那個女孩嗎？」

　　「怎麼了，親愛的？」

　　「我——我從沒有想讓你難過，你知道。對於她，其實沒什麼。」

　　「我知道，是我太傻了。如果這能讓你快樂，想和她在一起就在一起好了。」

　　毫無疑問，這些話應該讓喬治·帕金頓喜上眉梢才對。奇怪的是，他卻感到很懊惱。當你的妻子鼓勵你這麼做的時候，帶一個女孩出去玩還能有什麼樂趣呢，該死的，這不是那麼回事兒！所有那些，做一個快活的小子，玩出火的男子漢的感覺，都消失得無影無蹤。喬治·帕金頓突然感到很疲倦，而且自己賬上的錢也少了不少。那女孩是個精明的小傢伙。

　　「要是你喜歡的話，咱們一起去度假怎麼樣，瑪麗亞？」他試探著問道。

　　「噢，不用管我。我很快樂」

　　「但是我想帶你去。咱們可以去裡維埃拉。」

　　帕金頓太太的微笑顯得可望而不可及。

　　可憐的老喬治。她喜歡他。他是那樣一個讓人憐愛的

　　老傢伙。在他的生命中沒有她所有的那種秘密的光彩。她的微笑更加溫柔了。

　　「那可真是太棒了，親愛的。」她說。

　　帕克·派恩先生正與萊蒙小姐說話：「娛樂費用？」

　　「一百零二英鎊十四先令六便士。」萊蒙小姐說。

　　門被推開了，克勞德·勒特雷爾走了進來。他看上去悶悶不樂。

　　「早上好，克勞德，」帕克·派恩先生說，「事情還順利吧？」

　　「我想是的。」

　　「那個戒指呢，順便問問，你在上頭刻了個什麼名字？」

　　「瑪蒂爾德，」克勞德愁眉苦臉他說，「1899。」

　　「好極了。那則廣告該怎麼寫？」

　　「我在奮鬥。懷念著你。克勞德。」

　　「請把它記下來，萊蒙小姐。人事專欄。十一月三日——讓我想想，費用為一百零二英鎊十四先令六便士。是的，十年，我想。這樣我們還賺了九十二英鎊二先令四便士，夠多的了，差不多是夠多的了。」

　　萊蒙小姐離開了辦公室。

　　「聽我說，」克勞德突然開口說道，「我不喜歡這樣。這是個可恥的把戲！」

　　「我親愛的孩子！」

　　「可恥的把戲，那是個正經的體面女人——是個好人。對她撒那些謊，說那些淒淒慘慘的話，該死的，這讓我噁心！」

　　帕克·派恩先生扶了扶眼鏡，帶著研究的興趣看著克勞德。

　　「我的天！」他冷冰冰地說，「我可真不記得在你那些一一嗯！——聲名狼藉的事業進程中你的良心曾經感到過不安。你在裡維埃拉的浪漫情事尤其大膽厚顏，而你在加州黃瓜大王的妻子——海蒂·韋斯特夫人身上撈到的好處就更不用說了，這些都充分顯示了你冷酷無情的商人本性」

　　「好吧，我開始覺得不一樣了，」克勞德生氣地咕噥著，「這——不好，這種把戲。」

　　帕克·派恩先生用一種校長教導一個心愛的學生的口氣說：「我親愛的克勞德，你已經完成了一項值得讚賞的工作。你給了一個女人每一個苦悶的女人都需要的東西——一段羅曼史。女人的激情不能長久，從中得不到任何好處，但是一段羅曼史可以被放進儲藏室，在今後的日子裡慢慢回味。我知道人類的本性，我的孩子。我告訴你，一個女人在多年以後，依然能從這段往事中得到快樂。」

　　他咳了一聲，「我們非常成功地完成了帕金頓太太的委託。」

　　「可是，」克勞德抱怨說，「我不喜歡這樣。」他離開了辦公室。

　　帕克·派恩先生從抽屜裡拿出了一個新的案卷。他寫上：

　　情場老手良心發現。注：觀察發展情況。
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