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勳爵失蹤之謎(4)

「夫人，它們是從國王切維厄特莊園送來的。這一直是這裡的習俗。」 　　管家退了出去。聖文森特夫人如釋重負。昆廷走了以後該怎麼湊合？他把一切都安排得這麼便利。她心裡想，「這種情形太好了，持續不了多久。我不久就會從夢中醒來，我知道我會的，而且發現不過是好夢一場。我在這兒真開心——已經兩個月了，真是光陰似箭。」 　　她生活得的確非常開心。昆廷，那個管家，表現出了切維厄特街7號的貴族氣質。「你還是把一切都交給我，夫人，」他恭恭敬敬地說道，「你會發現這是最好的做法。」 　　每週，他都把家政冊拿來，他們的支出總是低得驚人。另外的僕人只有兩個，一個廚師，還有一個女僕。他們舉止得體，做事勤快，可是，管理家事的是昆廷。 　　餐桌上有時會出現野味和家禽，這就使得聖文森特夫人倍感焦慮。昆廷安慰她，這些是從李斯特戴爾勳爵的鄉間居所，國王切維厄特莊園，或是從他在約克郡的野地那邊送來的。「這是慣常的做法，夫人。」 　　聖文森特夫人心裡暗自思忖，不知失蹤的李斯特戴爾勳爵是否會同意這種說法。她懷疑昆廷是在越權，他自作主張。顯然，他喜歡這麼做，在他眼裡，再怎麼做，這也不算過分。 　　昆廷的宣稱引起了她的好奇。聖文森特夫人再次見到房產經紀人時，她簡短地提到了李斯特戴爾勳爵。白髮老紳士即刻作出了答覆。 　　是的，李斯特戴爾勳爵是在東非。過去的十八個月一直呆在那兒。 　　「我們的這位主顧可真是個怪人。」他說著臉上綻開了笑容。「他離開倫敦的方式可真是不同尋常，這你也許還記得？沒有跟任何人打招呼。報紙抓住了這條消息。甚至倫敦警察廳也在調查這事。幸運的是，人們收到了李斯特戴爾勳爵本人在東非的消息。他將全權委託給他的表弟卡法克斯上校。正是後者對於李斯特戴爾勳爵的一切事務進行了安排。是的，恐怕很奇怪。他總是喜歡在荒原旅行——在卡片上他還說，幾年之內他不會重返英格蘭，儘管他年事已高。」 　　「當然，他年紀還不算很大。」聖文森特夫人說著，心目中突然想起一張瘦削、長滿鬍子的臉，就像一個伊麗莎白時代的水手，這形象她曾在一本圖片雜誌上見到過。 　　「中年，」白髮紳士說道，「五十三歲，根據德佈雷特英國貴族年鑒的記錄。」 　　聖文森特夫人將以上這段對話轉述給魯珀特聽，以此來反駁這位年輕人的說法。 　　然而，魯珀特卻一點沒有氣餒。 　　「在我看來，這比以往更加可疑。」他宣佈道，「這個卡法克斯上校是誰？或許如果李斯特戴爾勳爵出了什麼意外，他就可以承襲這個頭銜。東非來的信件也許是偽造的。三年，或者是多少年以後，這個卡法克斯就會假定勳爵已經死亡而繼承他的頭銜。同時，他也得到了那些房產。我說，這非常可疑。」 　　他甚至不怕屈尊降貴親自去調查這間寓所。閒暇的時候，他會去敲敲鑲板，進行精確測量，以測定可能的密室的位置。但是，他漸漸對李斯特戴爾勳爵之謎失去了興趣。而且，他對於煙草商的閨女的話題也失去了熱忱。家裡的氛圍可以說明這一點。 　　對於巴巴拉來說，這房子給她帶來了極大的滿足感。吉姆·馬斯特頓已經來過家裡，而且經常來訪。他與聖文森特夫人相處極其融洽。可是，一天他對巴巴拉說的話使她感到吃驚。 　　「你知道，對於你母親來說，這是一個美妙的場所。」 　　「對於母親來說？」 　　「是的，這簡直就是為她而造的！她與這地方極其相稱。你知道，關於這屋子有些古怪的事情，一些怪誕迷離而又無法解釋的事情。」 　　「別像魯珀特似的，」巴巴拉懇求道，「他確信是那個邪惡的卡法克斯上校謀殺了李斯特戴爾勳爵，然後把他的屍體藏在地板下面。」 　　馬斯特頓笑了起來。 　　「我欣賞魯珀特做偵探的熱情。不過，我不相信會發生這樣的事情。然而，總是有一種特別的氣氛，一種讓人無法理解的氛圍。」 　　他們在切維厄特街已經住了三個月。一天，巴巴拉興沖沖地跑到母親面前。 　　「吉姆和我——我們訂婚了。是的——昨天晚上。哦，母親！就像是一個童話變成了現實。」 　　「哦，親愛的！我太高興了——太高興了。」 　　母親與女兒緊緊擁抱。 　　「你知道，吉姆愛你就跟愛上我差不多。」巴巴拉最終說道，一邊惡作劇地笑著。 　　聖文森特夫人臉紅了，看上去更加可愛。 　　「他的確是這樣，」她堅持這麼說，「你以為這房子會給我創造一個合適的場所，而事實上，這一直都是你的地方。魯珀特和我住在這裡不合適。你合適。」 　　「別胡說了，親愛的。」

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