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勳爵失蹤之謎(1)

聖文森特夫人正在累加數字。她歎了口氣，手不由得滑向隱隱作痛的前額。她一向不喜歡算術。可不幸的是，這些天來，她的生活似乎完全由一種特別的求和所組成，即不停地把一些數目雖小卻又必須的開支加在一起，而計算結果總會令她感到意外與吃驚。 　　總數絕不可能是那個數目！於是她又重新查看那些數字。在便士的計算上她的確犯了個小小的錯誤，可其它的數字沒有問題。 　　聖文森特夫人又歎了口氣，她此刻實在頭痛得厲害。門開了，她一抬頭，正看到女兒巴巴拉走進屋來。巴巴拉·聖文森特是個非常漂亮的女孩，她具有與母親一樣精巧的五官，一樣高傲地揚起的頭，只是她的眼睛是黑色而不是藍色的，而且；她的嘴也不一樣，紅色的嘴唇噘著，看上去倒也不乏魅力。 　　「媽媽，」她喊道，「你還在擺弄那些可怕的陳年舊賬啊？把它們扔進火堆裡去吧。」 　　「我們必須知道自己的境況如何，」聖文森特夫人忐忑不安地說。 　　女孩聳了聳肩。 　　「我們總是境遇相同，」女兒冷冰冰地說道，「處境維艱。像平時一樣只剩最後一個便士。」 　　聖文森特夫人歎了口氣。 　　「我希望——」她說著又停了下來。 　　「我得找些事做，」巴巴拉語氣生硬，「而且得快些找到。不管怎麼說，我已經參加了那個速記與打字課程學習班。可是就我所知，上百萬的其他女孩也是如此！『何種經歷？』沒有，但是——『哦，謝謝，早上好。我們會把結果通知你的。』但他們從未通知過！我必須另找一份工作——任何工作。」 　　「別這樣，親愛的，」母親懇求道，「再等一等吧。」 　　巴巴拉走到窗邊，茫然地向外望去，她並未注意到對面那排髒乎乎的房子。 　　「有的時候，」她緩緩說道，「我真後悔讓艾米表姐去年冬天帶我一起去埃及。哎！我知道自己玩得很開心——那是我一生中從來沒有遇到，而且以後也不可能再遇到的開心時刻。我的確開心——開心極了。然而，這卻叫人煩躁不安。我的意思是——必須重新面對這一切。」 　　她用手在屋裡橫掃了一下。聖文森特夫人的視線隨之移動，她不由得皺起了眉頭。這是一間典型的廉價陳設的屋子。花盆裡種的蜘蛛抱蛋上滿是灰塵，屋裡的家具純粹只能權當擺設，牆紙俗氣而又破舊。種種跡象表明，房客的個性與房東太太格格不入；一兩件精製的瓷器上面滿是修補過的裂紋，如果出售的話，根本分文不值。沙發靠背上扔著一塊刺繡，另有一幅水彩畫，上面是個年輕女子，穿著二十年前式樣的服飾；這一切距離聖文森特夫人近在咫尺，不會看錯。 　　「如果我們對於過去一無所知的話，那倒也無所謂，」巴巴拉接著說，「可是，一想到安斯蒂斯莊園——」 　　她停了下來，簡直不相信自己會重提那個可愛的家。它幾個世紀以來一直屬￿聖文森特家族，而現在卻落入了異姓之手。 　　「如果父親——沒有投機——並且借錢的話——」 　　「親愛的，」聖文森特夫人說道，「無論如何，你的父親從來就不是個真正的商人。」 　　她說話的語調優雅，而且語氣堅定。巴巴拉走過來，茫然地吻了她一下，嘴裡喃喃說道，「可憐的媽媽，我再不說什麼了。」 　　聖文森特夫人再次提起筆，俯身趴在桌上。巴巴拉重又回到窗邊。過了一會兒，女孩說道：「母親，今天早晨，我聽到了——聽到了吉姆·馬斯特頓的消息，他想來看我。」 　　聖文森特夫人放下手中的筆，目光敏銳地抬起頭來。 　　「來這兒？」她大聲喊道。 　　「是啊，我們又沒法請他去裡茲飯店吃飯。」巴巴拉譏諷道。 　　她的母親看上去氣色不正。她再次心存厭惡地環視屋裡。 　　「是的，」巴巴拉說道，「這是個讓人討厭的地方，太寒酸了！聽起來倒是不錯——一個白灰粉飾的村落，鄉間風情，設計精美的印花棉布，盛開的玫瑰，熱情周到的德比郡王冠茶水服務。書裡是這麼寫的。可現實生活中，一個人得從辦公室裡最底層的工作做起，這就是倫敦。邋遢的房東，樓梯上髒兮兮的孩子，看起來永遠像是混血兒的房客們，味道不怎麼樣而又權作早餐的黑鱈魚——諸如此類。」 　　「如果——」聖文森特夫人開口說道，「可是，我真的開始害怕了。恐怕連這屋子的房租我們也支付不了多久了。」 　　「這就意味著我們得搬去住一間寢室客廳兩用房間——對於你我來說——真可怕！」巴巴拉說道。 　　「屋裡還得擺個櫥櫃，給魯珀特用。當吉姆來的時候，我就在樓下的那間淩亂的屋子裡接待他，而四周的牆壁上成群的斑貓沿牆擠在一起，瞪眼看著我們，一邊還發出可怕的叫聲！」 　　片刻沉默。 　　「巴巴拉，」聖文森特夫人終於開口說道，「你——我是說——你……」 　　她停下來，臉上有些發紅。 　　「你不必字斟句酌了，母親，」巴巴拉說道，「如今誰還這樣。我想你是要說，嫁給吉姆？如果他問我，我就立即答應。我真害怕他不肯。」 　　「哦，巴巴拉，親愛的。」

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