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王公的綠寶石(2)

「沒有必要批評我的朋友們，詹姆斯，這有失體面。他的衣著正像旅館裡任何一位紳士一樣。」 　　「呸！」詹姆斯喝道，「你知道我前兩天剛剛在《社會簡聞》上讀到什麼嗎？哦，是什麼公爵——某某公爵，我記不得了。但無論如何是位公爵，他是英格蘭穿得最差的人，是的！」 　　「我相信，」格雷斯說道，「可是，你該明白，他是個公爵。」 　　「這又怎麼樣？」詹姆斯質問道，「我要是有朝一日做了公爵呢？至少，不是公爵，也是貴族。」 　　他拍了拍兜裡的黃色小冊子，然後背誦了一長串國內貴族的名字，他們的出身比起詹姆斯·邦德來要寒酸得多。格雷斯只是格格地笑。 　　「別這麼蠢，詹姆斯。」她說，「不如幻想你是海上金普頓的伯爵！」 　　詹姆斯瞅著她，惱怒與絕望交織在一起。海上金普頓的空氣一定吹進了格雷斯的腦瓜。 　　金普頓的海灘是塊綿長平坦的沙灘。一溜海濱更衣棚沿海岸線均勻地排開，綿延約有一英里半。一行人在一排六間更衣棚前停了下來，上面都醒目地標著「僅供埃斯普拉奈德旅館的遊客們使用」。 　　「我們到了。」格雷斯歡快地說；「可是，詹姆斯，恐怕你不能跟我們一起進去，你得去那邊的公共更衣篷。我們在海裡會面。再見！」 　　「再見！」詹姆斯說著，一邊大步朝著所指的方向走去。 　　十二間破敝的篷子肅穆地立在海邊。一個上了年紀的水手守衛在一邊，手裡拿著一卷藍色的紙張。他接過詹姆斯遞來的一枚硬幣，從他的紙卷上撕下一張藍色的票，扔過一條毛巾，然後用大拇指向身後指指。 　　「排隊等著。」他嗓音沙啞地說道。 　　正是在此刻，詹姆斯意識到了競爭這一事實。除了他以外，別人也在想著入海。不僅每個帳篷都占著，而且在每個帳篷的外面都有一群神色堅定的人們在彼此瞪眼。詹姆斯排在最少的一隊人後面等待著。帳篷的線繩一分，一個身上幾乎沒有什麼遮蓋的漂亮的年輕女子躍入眼前，一邊在整理她的泳帽，臉上的表情似乎並不介意把整個早晨都浪費掉。她大步走到水邊，然後坐在沙灘上，呈陶醉狀。 　　「這可不好。」詹姆斯自言自語道，然後立即排在另一隊人後面。 　　在等了五分鐘以後，第二個帳篷裡動作的聲音側耳可聞。隨著喘息聲與用力聲，簾子一分，從裡面走出四個孩子，一位父親和一位母親。帳篷這麼小，看起來有些像是變戲法。一瞬間有兩個女人向前一躍，每人抓住了帳篷的一片簾子。 　　「對不起。」第一個年輕女子微微帶喘地說道。 　　「對不起。」另一個年輕女子瞪著眼睛說道。 　　「我想你該知道，我比你早到這兒十分鐘。」第一個年輕女子飛快他說。 　　「人人都知道我已經在這兒足足等了一刻鐘。」第二個年輕女子不買帳地說。 　　「好了，好了。」老水手說著走了過來。 　　兩個女人都沖他尖聲喊叫。當她們喊叫完以後，他用大拇指沖著第二個年輕女子一指，簡潔地說： 　　「該你了。」 　　隨後他轉身離去，對於抗議聲充耳不聞。他既不知道，也不想知道是誰先到的，可他的決定，正像報紙上所說的，是最終的。絕望的詹姆斯一把抓住了他的胳膊。 　　「喂！」 　　「什麼事，先生？」 　　「還有多久我才能等到一個帳篷？」 　　老水手漠然地瞥了一眼排隊的人流。 　　「也許一個小時，也許一個半小時。我說不準。」 　　就在此刻，詹姆斯望見格雷斯與索普沃斯家的女孩子們正輕盈地沿著沙灘跑向大海。 　　「媽的！」詹姆斯自語道，「哦，媽的！」 　　他再次拽了拽那個老水手。 　　「我不能在別的地方找個帳篷嗎？這邊的棚屋怎麼樣？看起來裡面是空的。」 　　「這些棚屋，」老水手威嚴地說，「是私人的。」

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