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一四

勞拉女士微微點了一下頭。緊接著，她的雙眼透過夾鼻眼鏡緊緊地盯著塔彭絲。她個子挺高，身材瘦削，臉上掛著慘淡的微笑，嗓音溫柔，更有那令人不寒而慄的目光。塔彭絲毫不回避她那凜冽的目光，也狠狠地盯住對方。勞拉女土垂下了眼睛。 　　午餐後，勞拉女士以輕鬆而好奇的語氣加入了談話。調查進行得怎麼樣啦？塔彭絲恰到好處地強調客廳女僕涉嫌的可能性最大，而她的注意力也未真正集中在勞拉女士身上。儘管勞拉女士很可能將茶匙或者其他小東西隱藏在她的衣服裡，然而，塔彭絲卻感到相當肯定，她沒有拿走那顆粉紅色的珍珠。 　　現在，塔彭絲開始著手搜查整個房子。時間一分一秒地過去，湯米仍不見蹤影。而更使塔彭絲焦急不安的是——倫尼先生也不見蹤影。塔彭絲走出一間臥室，突然與比阿特麗斯·金斯頓·布魯斯撞了一個滿懷。她穿戴整齊，正準備下樓。看樣子，她正要出去。「在這種時候，」塔彭絲說，「恐怕不允許你出去。」 　　那姑娘傲慢地望著她。 　　「我出去還是不出去都與你毫不相干。」她冷冰冰地說。 　　「那麼，通知警察還是不通知警察才與我真正相關。」塔彭絲平靜地說。 　　頃刻之間，那姑娘的臉變得灰白。 　　「那不行——那可不行一一我寧願不出去一——但你別去通知警察。」她握住塔彭絲的手，懇求道。 　　「我親愛的金斯頓·布魯斯小姐，」塔彭絲微笑著說，「我對這案件還未完全清楚，但從一開始，我——」 　　她的話被打斷了。剛才與這姑娘意外遭遇，塔彭絲一點也沒聽到前門的鈴聲。使她大吃一驚的是，居然是湯米回來了！只見他正輕鬆地跳著跑上樓梯。她看見在樓下的過廳裡站在一位高大結實的男子，他正取下圓頂硬禮帽。 　　「那是倫敦警察廳的馬裡奧特警督。」湯米咧嘴笑道。 　　比阿特麗斯·金斯頓·布魯斯驚叫一聲，掙脫塔彭絲的手，飛一般地跑下樓梯。正在這時，前門又開了，來者是倫尼先生。 　　「現在可好，你把一切都弄糟了。」塔彭絲氣不打一處采。 　　「真的？」湯米說著，迅速走進勞拉女土的房間。他徑直跑進那間浴室，拿起一大塊浴皂。這時，警督剛好上了樓梯。 　　「她一聲不吭地走了，」警督鄭重其事地說，「她是個老手，知道什麼時候遊戲該結束。那珍珠現在何處？」 　　「我也真想不到，」湯米說著，把那塊浴皂遞給了警督，「您會在這裡面發現的。」 　　警督的眼睛閃爍著讚歎的神色。 　　「這是一個老把戲，但效果卻很不錯。把一塊肥皂切成兩半，掏出一塊，藏好珍珠，再把兩半合緊，最後用熱水將合縫處弄平滑。先生，我得說，你聰明過人，幹得真漂亮！」 　　湯米極有風度地接受了這番祝賀。他與塔彭絲一塊兒走下樓梯。金斯頓·布魯斯上校向他奔過來，熱情洋溢地握著他的手。 　　「我尊敬的先生，我真不知道如何感謝您才好。勞拉女士也想向您致謝——」 　　「我十分高興最終給了您一個滿意的答覆，」湯米說，「但是，我恐怕不能在這兒耽擱。我還有一個相當緊急的約會。跟我約會的是位內閣成員。」 　　他匆匆走出房子，到了車前，跳了進去。塔彭絲也跳進車子坐在他身旁。 　　「啊！湯米，」她叫嚷道，「他們還沒有逮捕勞拉女士呢？！」 　　「噢！」湯米說，「難道我沒告訴你？他們沒有逮捕勞拉女士。但是他們已經逮捕了伊利斯。」 　　「你明白了吧？」他繼續說道，而塔彭絲卻坐在那兒驚得目瞪口呆。「我自己經常在手沾滿肥皂泡時去試著開門，那當然不行——你的手會打滑。於是，我認真思考著，伊利斯當時究竟為什麼一直在擺弄那塊浴皂，才弄得她的雙手那般滑膩膩的。你大概還記得，她當時抓起了一塊毛巾，目的很清楚、就是事後在門把手上不留下任何肥皂的痕跡。這事不禁使我聯想到，如果你是個慣盜，去為一位被人懷疑有盜竊癖、並曾在不同房間裡住了很長時間的貴婦人當傭人，這絕不會是個壞主意吧！於是，我設計拍下了她的，以及那個房間的一張照片，我當時還勸使她拿著一塊玻璃片。然後，我便從容不迫地離開，到那可愛的倫敦警察廳去。我們對膠捲採用瞬間強光顯影的技術。啊，成功了！清晰可辨的指紋便在底片上顯現出來了——在那張明片上也是如此。原來，伊利斯是個失蹤已久的慣盜犯。倫敦警察廳真是個能派上用場的地方。」 　　「還有，」塔彭絲終於回過神來開口說話，「那兩個年輕的傻瓜卻只會以笨拙的思路——正如書裡常常描繪的那樣——去相互猜疑。但是，你離開房子時，為什麼不把你的想法告訴我？」 　　「那是因為，第一，我懷疑伊利斯躲在樓梯平臺上偷聽我倆的談話；其次——」 　　「請往下說！」 　　「我博學的朋友，你太健忘了！」湯米接著說，「桑代克偵探大師不在最後時刻是決不會攤牌的。除此而外，塔彭絲，你和你那老朋友珍妮特·史密斯上次不也是這樣玩弄過我嗎？這一次，我們算是扯平了。」

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