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二三

　　「老天啊，波洛。」我叫道，「這可是生死攸關的事情。我們的衣服發生些什麼，又有什麼關係？」

　　「你真是缺乏分寸感，黑斯廷斯。在火車開動之前，我們是無法先行一步的，而毀壞一個人的衣服根本就無法阻止謀殺案的發生。」

　　他堅決地從我手中取過箱子，用手拿住衣物。

　　他解釋道，我們要把信和信封帶到帕丁頓去，蘇格蘭場會派人在那裡與我們會面。

　　當我們抵達站台時，第一個見到的人就是克羅姆警督。

　　他向波洛那滿是疑惑的神情投以回答。

　　「現在還沒有消息。所有可派遣的人都已在巡查。只要可能的話，以C為姓名開頭的人都將通過電話受到警告。我們只有一點機會。信在哪裡？」

　　波洛把信交給他。

　　他檢查了信件，喘口氣，口中咒駡著。

　　「這傢伙真他媽的好運氣！運氣在助長這傢伙。」

　　「你難道不認為，」我建議道，「他是故意這樣做的嗎？」

　　克羅姆搖搖頭。

　　「不，他有自己的規矩——那些瘋狂的規矩，他會牢牢地遵守這些規矩。他會給予充分的警告。他必定會那樣做的，那也即是他自吹自擂之所在。我現在倒是感到困惑——我敢打賭這傢伙必定是在喝白馬牌威士忌。」

　　「Ah，c'est ingenieux，ca⑦！」波洛說，不由自主地對此加以讚歎。「他在寫信的時候一定把酒瓶擺在跟前。」⑦法文，意為：啊，這太巧了。——譯注。

　　「肯定是那樣子的。」克羅姆說，「我們都幹過那樣的事，無意識地抄寫下眼皮底下的話語。他一定先寫了『白』字，然後寫了『馬』而不是『港』字……」

　　我們發現，警督也是坐火車進行旅行的。

　　「儘管有這種難以預料的運氣在內，居然什麼都沒發生。可徹斯頓必定會發生什麼事。我們的兇手正在那裡，或是今天他去過那裡。在這裡，我們有位同事守著電話直到現在，萬一有什麼事發生，就會傳過來。」

　　正當火車駛離站台時，我們看見有個人沿著站台跑來。他跑到警督的窗前，口裡叫喊著什麼事。

　　火車駛出車站後，波洛和我迅速穿過走廊，敲打著警督的臥廂的門。

　　「有什麼消息嗎？」波洛問道。

　　克羅姆平靜地回答：

　　「事情真的很糟糕。卡邁克爾·克拉克（Clarke）爵士被人擊打頭部致死。」

　　卡邁克爾·克拉克爵士是個頗有聲望的人，儘管他的姓名對普通大眾來說並不太熟悉。他曾是個非常有名的喉科專家。他退休後生活富足，開始沉醉於他生命中主要的愛好之一——收藏中國陶器和瓷器。數年之後，他從一位上了年紀的伯父那裡繼承了相當數額的一筆財產，現在他已經是中國藝術最好的收藏家之一了。他結過婚，但並未生育孩子，住在德文海邊一幢自己建造的房子裡，只有在有重要的銷售會時，他才偶爾來倫敦。

　　用不著太多的反應，我們就已能夠認識到，在那位年輕美貌的貝蒂·巴納德之後，他的死會成為幾年來報界的最佳熱點。此時正值八月，報紙大都缺少主題事件，這一實情會使事態變得更為糟糕。

　　「Eh bien⑧。」波洛說，「很可能，這種公開宣傳能夠達到一些私下的努力所無法做到的事情。現在整個國家都在追查ABC。」⑧法文，意為：好吧。——譯注。

　　「不行的是，」我說，「那正是他所圖謀的。」

　　「正確。但這可能也同樣會是他毀滅的根源。由於不斷得手，他會變得粗心大意……那倒是我所希望的樣子——他可能會沉醉于自己的聰明之中。」

　　「這一切是多麼奇怪，波洛。」我驚呼道，突然間我靈機一動。「你知道嗎，這件案子是你我共同偵破的第一件這種類型的案子？我們所有的兇犯都曾是些潛伏暗處的罪犯。」

　　「你說得對，我的朋友。直到現在，所有的案子都是由我們從內部開始偵破，被害人的歷史總是關鍵所在。那些關鍵的地方則是『誰能夠從死亡中得利？他會有些什麼機會來作案？』那一直是『Crime intime⑨』。而在這裡，是我們聯手的第一次，我們面臨的是一個冷血的、不具個人感情的兇手，是個由外部而來的兇手。」⑨法文，意為：隱秘的犯罪。——譯注。

　　我感到一陣顫慄。

　　「那真是非常可怕……」

　　「是的。自從我看到第一封信起，我就開始感覺到，肯定會有什麼錯誤的事情……奇怪的事情……」

　　他不耐煩地打了一下手勢。

　　「人不能屈服於這種神經緊張的態度……這也並不比一件普通的案子來的糟糕……」

　　「它是……它是……」

　　「也許，比起謀害與你親近的人的生命——那些相信和信任你的人的生命來，謀害陌生人的生命要糟糕得多。」

　　「那樣子更糟糕是因為那很瘋狂……」
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