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一七

　　「這是有關他的傳聞，我還沒和他本人談過。報社的小弟說，一旦你見過那傢伙，就會覺得我剛才所說的可信度很高。佩利，還有一件事——凡奈斯告訴他住宿的那家旅館裡的服務生說，要是昨天下午他沒有阻止彌兒菲太太搭飛機去舊金山的話，現在她可能早就遠走高飛了。我的一名探員故意在旅館大廳的長廊上徘徊，設法要多聽到一些對話，以確知話題的重點。」

　　「幹得好，保羅。我要看看他對這件事有什麼話好說。」

　　「請盡可能不要讓我的探員捲入其中。」

　　「沒問題。」梅森說。「你去和J·C·雷辛取得連系，我想立刻去和凡奈斯談一談——希望我能捷足先登，比警方早一步。他現在是在康尼許旅館嗎？」

　　「根據我最後得到的報告來判斷，他的確在那裡。」德瑞克說。

　　「那份報告是何時收到的？」

　　「大約三十分鐘之前。」

　　「好，」梅森說。「我去探訪他一下。對了，警方為什麼會忽略他呢？」

　　「警方顯然對於史金納希爾的交易不太清楚；我們在開始調查那樁卡拉庫羊毛交易事件的時候，就已經搶得先機了。」

　　「好，」梅森說。「如果事情有什麼變化，我會打電話給你。」

　　「大約兩點或兩點半我才會接獲報告，」德瑞克說。「但是，在那之後請不要打電話給我，除非有十分重要的事情。」

　　梅森掛了電話，把它推到一旁，問道：「戴拉，味道如何？好吃嗎？」

　　「很不錯。告訴我有關卡洛的事好嗎？」

　　「她怎麼了？」

　　「剛才你回辦公室時，你的舌頭為什麼要撐著臉頰呢？」

　　梅森把手伸進外套的口袋裡，然後掏出卡洛給他的那捆二十元鈔票。

　　「那是什麼？」戴拉問他。

　　「支出費用。」

　　「看來她好像認為你會有很大的開銷。」

　　「可不是嗎？」

　　「這到底是怎麼回事？」

　　梅森說：「戴拉，銀行何時關門呢？」

　　「你的意思是……哦，我懂了，今天是星期六。」

　　「不錯。我這裡有五百美元，都是二十元紙鈔，而且是用一張印有『海濱國家信託儲蓄銀行』戳記的黏性紙條捆著；非常漂亮的新鈔票——很有趣，是不是？」

　　「你的意思是，卡洛早就從銀行裡提出這筆費用了？」

　　「的確如此。」

　　「然而她卻表示自己到了中午才知道這件謀殺案的，對不對？」

　　梅森微笑著說：「我沒有問她，我十分謹慎小心，不願意輕率地問她。戴拉，假使你發覺自己面臨了一個需要捏造不在場證明的難題，你會怎麼做呢？」

　　「你是說，如果我必須憑空捏造一個不在場證明的話？」

　　「是的。」

　　「天啊，我不知道。在我看來，這似乎是一個不可能出現的難題。」

　　梅森說：「即使你有很充裕的時間深思熟慮，我敢打賭你也絕對無法想到這麼聰明的辦法——聲稱自己案發當時正在參加一個政治性集會，且該集會重要到所有與會的權貴都不敢讓外界知道他們的身分，甚至會堅決否認自己曾經在場。然後又刻意安排一個證人到集會的場所去，讓他親眼看到放了煙蒂和雪茄殘渣的煙灰缸、裝滿空瓶子的垃圾桶、有髒毛巾的盥洗室，甚至最後再來個『老爸的剃刀在浴室裡的架子上』——我不諱言，這真是一個處心積慮、精心設計出來的計策。」

　　「的確厲害。」

　　「然後，要是警方恰逢其時地碰巧發現『老爸』的話，『老爸』又似乎一點也不急著提出自己的不在場證明，而是在外界的壓力下才這麼做的——彷佛相當不情願似地把手伸進外套口袋裡，拿出一把開啟所謂集會所在地的房間鑰匙。這可真是一個掩飾得無懈可擊、幾近完美的不在場證明，不是嗎？」

　　「你認為整件事都是個掩人耳目的騙局嗎？」

　　「我不確定，我只是把觀察到的現象呈現出來罷了。」梅森說。

　　「但是，難道警方不會調查每一個細節嗎？」

　　「你那個『會』的意思是指『能夠』，還是『將會』呢？」

　　「有何差別？」

　　「請問：如果你是一名警官，你會怎麼做？——你是否要揭開那副某些重要政治人物精心塑造出來的神秘面具呢？」梅森問。

　　戴拉說：「這個嘛！我可能會設法挖出事實真相；然後呢……我可能就此撒手不管，不再追查此事——而且是毫不遲疑地立刻打住。」

　　「正是如此。」梅森說。

　　「很明顯的，」戴拉若有所思地說道。「卡洛·柏班克是個相當不尋常的女孩子。」

　　「或者該說，她父親是個相當不尋常的人。」梅森說。「到底是哪一個呢？我對這個問題頗感興趣，想要查個水落石出……同時，請你趕快吃完你的晚餐，因為你還要回家去補充一點睡眠。」

　　戴拉對坐在餐桌對面的梅森微笑，然後說：「如果你要比警方早一步到達康尼許旅館的話，我就不要再吃了，記得帶本記事本去那兒，遲早會有用處的。」

　　梅森笑著說：「不吃的話，你就會錯過了餐後甜點哦！」
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