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一一

　　「別裝傻」，她說，「你收下了一個叫愛德華·卡特的人的聘金。告訴你，這個人就是E.卡特·吉爾曼，南希·吉爾曼的丈夫。不要讓他蒙住你的眼，不要以為只要你來揮舞魔杖，吉爾曼家的麻煩就會解決。我正巧知道這件事。我只想警告你，這件事太複雜，不是能夠簡單地解決的，梅森先生。卡特·吉爾曼是個笨蛋。如果他知道他在把事情越搞越糟，他會第一個告訴你把750美元收下，把這件事忘掉。可憐的吉爾曼先生不過是個小混蛋。他正在惹火燒身。」

　　梅森給德拉遞了個眼色，她正在一手拿著電話，一手作著速記。

　　梅森直等到德拉的筆停下，明白她記下了那個女人的高速度的講話。

　　「馬特爾小姐，您以為就憑您的一個電話，就能把一個律師嚇跑，不敢為您指名的那位當事人工作了麼？」

　　「當然不是，」她咬牙切齒地說，「我還沒有笨到隨便浪費你我的時間。現在，你只要打個電話給格雷斯通9-3535，不論誰接電話，讓他找愛德華·卡特。告訴他你是誰，告訴他維拉·馬特爾給你來過電話，告訴他，『你的指紋已經蓋在你要保護的人的指紋上面。』明白嗎，梅森先生？只給他傳個口信。不需要多說什麼。我再把電話號碼重複一遍，格雷斯通9-3535。我可以肯定，您那位漂亮的女秘書正在做速記，或將這次談話錄了音。根本不需要解釋，梅森先生，您的當事人是個笨蛋。再見了。」

　　電話「砰」地一下掛上了。

　　梅森放下電話，德拉一直在做速記，也放下了電話。

　　「怎麼樣？」梅森問。

　　「我的天哪！講得真快。」德拉說，「我想我全記下來了，可真不容易。她說話真象家裡著了火。可能每分鐘有500個字。」

　　「還有什麼？」梅森問。

　　「馬特爾小姐好象對她要敲詐的對象的情況摸得一清二楚。」

　　「難道不是！」梅森說。

　　「知道她怎麼搞的嗎？」德拉問。

　　「還猜不到。」

　　「愛德華·卡特就是卡特·吉爾曼這件事呢？」

　　「這不是新聞，至少對我們來說不是新聞。」梅森說。

　　「可是，她到底是怎麼知道的？他顯然以為那個名字是她查不出來的，可是他離開這裡還不到4個小時，她就來電話要你放手。」

　　「算了，」梅森說，「我們至少要檢驗一下她的信息。我們總要對得起當事人和自己。德拉。接通格雷斯通9-3535，要卡特先生。」

　　「這會不會正好落入她的圈套？」德拉問。

　　梅森笑道：「我們正在從假像中走出來。」

　　德拉接通電話，要了卡特先生，向梅森點頭示意。

　　梅森拿起電話。過了一會兒，一個有點迷惑的聲音說：「喂，您找誰？」

　　「卡特先生嗎？」梅森說，「我是佩裡·梅森，律師。」

　　「什麼？」

　　「還要我重複麼？我是佩裡·梅森，律師。」

　　「天哪！……我對你說過不要給我打電話。你是怎麼找到我的？找我幹什麼？」

　　「馬特爾剛給我打了電話，」梅森說，「她告訴我這個電話號碼，讓我告訴你，『你的指紋已經蓋在你要保護的人的指紋上面了』。這個口信對你有什麼意義嗎？」

　　長時間的沉默。

　　「喂！」梅森喊道。

　　電話另一端的聲音發抖，幾不可聞。「是我……我正要想……我……您已經做了什麼，梅森先生？」

　　「我已經讓偵探事務所進行調查。他們在本地和舊金山正在搜集材料。」

　　電話另一端的人突然下了決心：「很好，梅森先生，看來這件事比我去拜訪您時設想的要嚴重。我要修改一些對您的要求。」

　　「等一等，」梅森道，「我聽到的只是您在電話裡的聲音。我不能以這種方式接受要求。您能先介紹一下自己的身份嗎？」

　　「我就是今天上午去見你的那個人。我給了你1張500美元、2張100美元和1張50美元的鈔票。我有您的秘書德拉·斯特裡特簽字的收據。」

　　「這不夠，」梅森道，「你還有別的辦法介紹自己的身份嗎？」

　　「老天，梅森，這是件嚴肅的事。我給了您一份不算少的預付金，而您收下了，難道這還不夠？」

　　「既然您提出了這個問題，」梅森道，「我就答覆您。答覆是：不，不夠。我需要確定的身份。」

　　「好吧，」對方說，「我不得不坦白了。我的真實姓名是卡特·吉爾曼。我和您預約談話時用的名字是愛德華·卡特。我到你的辦公室時遲到了一點，你對我說交通狀況一直不好，你總是提前幾分鐘赴約，即使碰到堵車，也不致讓對方等。您的秘書坐在您右側一張小桌子後面，桌子上有電話，她給談話做記錄。我走時和你握手後她立即遞給我一張收據。」

　　「您穿什麼衣服？」梅森問。

　　「我穿棕色西裝、帶紅色斜條的灰領帶、棕白兩色的運動鞋和玳瑁眼鏡，或者叫牛角框眼鏡。梅森先生，您剛才傳給我的口信實在使我震驚，因為它意味著我以為能夠信任的人已經背叛了我。我現在承認我的身份。我是卡特·吉爾曼。」

　　「我要給您一些詳細的指示，這些指示非常重要，隨後就以信件形式給您寄去。我女兒穆裡爾，我可以信任。由於我今天早上離開家的方式，使她感到驚慌。她曾到我在皮德蒙特大廈的辦公室去並向我的秘書馬蒂爾達·諾曼謹慎地提了一些問題。我要給她打電話，叫她放心，再給她一些具體指示。她立即去你的辦公室，把這些指示帶去，並告訴你做什麼。

　　「我要求您接受穆裡爾的指示，當作直接從我得到指示一樣。她會告訴您一些高度秘密的事，我在電話裡不敢說的事。

　　「梅森先生，請不要低估維拉·馬特爾。她居然能夠知道我在這個時候能用這個電話號碼找到，非常使人震驚。她給你的口信是讓我出面並罷手。既然事情已經公開了，她知道我找過您，也知道我們要和她攤牌，我只有公開出面和她一搏了。

　　「我不會再假扮愛德華·卡特，這個家庭的朋友了。如果您能在辦公室等一會兒，我女兒就會給您來電話，大約10分鐘吧。她去您的辦公室也不會超過10分鐘。請一切按她說的做。」
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