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一五

　　「他真想這樣做？」德拉問道。

　　「當然，老莫斯是個信守諾言的人，他把他的馱隊集合在一塊兒，在聖·伯那迪諾城邊上把所有想去的人都帶上。然後，他出發了……那時候人都重信義。」

　　「接著呢？那兒有足夠的礦供這麼多人開採嗎？」

　　克拉克笑著：「這是最悲慘的一段。老莫斯是個好人，但有點兒大方得過了頭。他是那種只帶著少得可憐的給養就能在沙漠中生活幾個星期的人。嚴重營養不足、沒有人說話，對這些他都不在乎，可一回城他就把錢花個一乾二淨。這樣一來，再次出發時，他騎的馬不是最好的，而他自己也不是最好的騎手。」

　　「在沙漠裡走了幾天後，隊伍接近了有水源的峽谷，聰明一點兒的人發覺目的地已經不遠了，他們就快馬加鞭跑在了頭裡。漢·莫斯也鞭策著馬，大家隨之蜂擁著狂奔起來。那場面真是蔚為壯觀！——馱東西的馬落在後面，揚起的沙塵蔽日遮天，這些人拼命地在荒野上奔馳，拼命沖下陡峭的岩石坡直達穀底！老莫斯反到落在了整個隊伍的後面。」

　　「到達了峽谷地帶以後，他們發現沒有人來過這兒，於是就拼命地搶先劃出自己的地盤。他們行動毫不猶豫，在找到自己認為是最好的一塊礦地後，就樹立標誌佔有了這片地。等到漢·莫斯精疲力竭地終於到了峽谷，幾乎整條小溪都被其他人佔領了。漢·莫斯喘著粗氣從馬上跳下來向四周看了看，發現他的礦地已經被人占了。就在他到來之前，已有80塊礦地被人分掉了。最後他找到的那一塊地幾乎是礦質最差的。」

　　「這就是分配法則。」內爾·西姆斯說。

　　「那是歌勒礦嗎？」梅森問道，發現沒人注意到內爾·西姆斯的插話。

　　「那兒被認定就是歌勒礦。採礦人把四周看了看，又想到歌勒講過的故事，都一致認為那兒就是歌勒礦。」

　　「它真的是嗎？」梅森問。

　　「不是。」

　　德拉·斯特裡特停住嘴不吃了，看著克拉克。

　　克拉克說，「歌勒並不那麼簡單，他講的礦的位置跟事實有出入，有些是編造的，欺騙了那些想跟著他去的人，而且也避免了自己最終像漢·莫斯那樣被年輕人騎著快馬甩在後面，歌勒比莫斯聰明，他故意編造了他發現的礦周圍的地理情況。」

　　「你怎麼知道的？」梅森問。

　　「這是個不錯的問題。」內爾·西姆斯又插了一句。

　　班￿·克拉克滿臉狐疑朝廚房四下裡看了看。

　　「沒事兒，」內爾·西姆斯向他保證，「他們都在開會，海沃德·斯莫爾在晚上這個時間總要來喝杯茶，但開著會他就不會來了。」

　　克拉克解開上衣，拿出一個手槍皮套來，皮套原來是黑色的，可現在已經褪成了暗褐色，而且由於長期使用有點兒磨光了，他說：「我想把這傢伙藏起來。」

　　他拿出槍，把它放在桌子上。

　　梅森、德拉·斯特裡特和西姆斯都俯身細瞧。

　　這是一把生滿了鏽的單發科爾特左輪手槍，不管當初它多麼光亮，現在槍體上滿是鐵銹，銹蝕物已經在槍管、槍膛和扳機上形成了一層硬殼，只有發黃的象牙槍把保持著原來的模樣。仔細看去，Goler（歌勒）幾個字刻在槍把上，字下面是日期：1882。

　　梅森輕輕吹了聲口哨。

　　「我發現這把槍，」克拉克說，「完全是意外，那是在沙漠楊樹下的泉水旁找到的，跟我一塊兒去的那個人爬山去了，那會兒我的心臟還沒這麼糟，但我還是感到呼吸短促，活動量不敢太大。我在楊樹蔭下躺下，泉水邊的地面上大約有3寸長的槍管從沙子裡探出來。我看出那是槍管，把它挖出來，好奇地看了一會兒，然後發現了名字和日期——這一下我可意識到我發現了什麼。」

　　「當時你怎麼辦呢？」德拉·斯特裡特問，一雙大眼睛閃爍著興奮的光芒。

　　「我沒帶工具或設備，」克拉克說，「我用兩隻手在小溪水底下的沙土裡摸了半天，在水裡的石頭旁邊找到一個小袋子，裡面是一大把金砂。」

　　「可怎麼沒有人聽說過這件事呢？」梅森問。

　　「問題就出在這兒，」克拉克說，「泉水所在地是一塊石英礦的標定礦地，一些糊裡糊塗的採礦人，為了找點兒值錢的礦石而到這來餓得喪了命，誰也沒想到這裡有砂金。該死的是『東山再起公司』現在也對這個礦場感興趣，他們以為這裡的石英礦還值幾個錢。這個礦只不過是他們買下的幾百個礦之一。我再也不會給布雷迪森太太和她的兒子白送錢了。」

　　「據你所知，有人知道礦的位置嗎？」梅森問。

　　「我想布雷迪森知道。」

　　梅森眉毛一揚。

　　「在鹽丁兒的營地，我沒法兒把這件東西藏起來，所以我就把槍放在我的桌子抽屜裡——把刻有歌勒名字的那一面朝下放。哦，大約一星期前，我發現槍被調了個兒，有字的那一面朝上了，我現在不常去我的房間了——那得爬樓梯。我上樓很吃力，每爬兩三個臺階就得歇一兩分鐘。你看，我已經……」

　　門合頁「吱吱咯咯」地響。班￿·克拉克一把抓起了滿是銹蝕的左輪槍，三下兩下就裝進了槍套。

　　門開了，是一個20歲左右穿著緊身套衫的女孩。她身材很苗條，顯然對自己穿緊身套衫的良好效果十分清楚。她看見桌旁圍著幾個人，就忙退了回去說：「我打擾你們了嗎？」

　　班￿·克拉克說：「多莉娜，沒關係，進來吧。這是梅森先生和德拉·斯特裡特小姐，她是梅森先生的秘書。這位是多莉娜·克羅夫頓，西姆斯太太與前夫生的女兒。多莉娜，我跟梅森先生正說點兒事，不過現在說完了。」
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