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一三

　　「那麼中毒的事兒呢？」梅森問。

　　「有人在布雷迪森太太和她兒子用的鹽瓶裡放了砒霜，是大夫的緊急處置救了他們，這得感謝威爾瑪·斯塔勒。」

　　「好吧，」梅森臉上露出了一絲笑意，說道，「那麼，我們回到最初的那個問題，為什麼對不參加會議感到害怕？」

　　「因為……哦，哦……梅森，我得跟你說點事兒，我從來沒對別人說過，雖然鹽丁兒對這事兒疑神疑鬼，我也沒說。」

　　「需要我離開嗎？」內爾·西姆斯問。

　　「不，內爾，你就呆在這兒。我信任你。」

　　「繼續說。」梅森說著把兔肉遞給德拉·斯特裡特，然後再把自己的盤子添滿。

　　「知道著名的加利福尼亞失蹤的礦藏的事兒嗎？」

　　「只知道一點點。」

　　「聽說過『歌勒礦』嗎？」

　　梅森搖了搖頭，嘴裡滿是兔肉。

　　「它是失蹤的礦藏，」內爾·西姆斯插了句話，「沙漠裡這樣的礦還有好多。」

　　克拉克在自己的茶裡加了點兒糖，攪拌了一下，從上衣口袋裡拿出了一本有藍色封面的書。

　　「這是什麼？」梅森問。

　　「《採礦人指南》，是霍勒斯·韋斯特編的，韋斯特收集了大量關於加利福尼亞失蹤礦藏的情況，這本書是1929年出版的。對於這些失蹤的礦藏有多種說法，一些聽起來有道理，另一些說法驢唇不對馬嘴，韋斯特親自翻閱歷史記錄，跟老採礦人攀談。20年前他完成了這部書，盡他所能精確地記載了歷史。」

　　「好吧，」梅森說，「『歌勒失蹤礦藏』是怎麼一回事兒？」

　　「在1886年左右，」克拉克說，「按照韋斯特的記載，有3個在死谷邊的派那明山脈探礦的人，他們從一個山口出來，向聖·伯那迪諾城走去。他們騎著壯實的馬匹，背囊鼓鼓的，還有個能裝10加侖水的水壺，帶著這些，他們信心十足地走進了沙漠。」

　　「第二天，他們就為走哪條路好發生了糾紛，吵得很凶，其中一個叫弗蘭克·歌勒的人認為他們向西南走得太遠了。他說他們應該沿一條偏東方向的路前進，爭吵過後，他與其他兩個人分開了，向偏東方向走去。後來，誰也不知道其他兩個人怎麼樣了，也許他們就消失在沙漠裡了，或者到了某個地方，也可能到達聖·伯那迪諾。總之據歷史記載，他們失蹤了。」

　　內爾·西姆斯像總結似地說：「兩個人好相處，三個人不好相處。」

　　德拉·斯特裡特聚精會神地聽著，眼睛盯著班￿·克拉克，甚至忘記了吃東西。佩裡·梅森還在吃著兔肉。

　　「想喝杯茶嗎？」內爾·西姆斯問道。

　　「麻煩你了。」梅森說。

　　在她倒茶時，班￿·克拉克繼續講故事：「兩天后的中午，歌勒筋疲力竭，眼前出現了連綿的群山，他越過這些群山，進了峽谷，峽谷裡有各種植物，還有一條小溪——他欣喜若狂地伏在小溪岸邊上，在一株楊樹下的陰涼地裡咕嘟咕嘟地豪飲。就在他喝水的時候，一陣微風吹過枝頭，讓一縷陽光照射到離歌勒幾英寸遠的水裡，那裡似乎有什麼東西反射出黃色的光芒。」

　　「歌勒停了下來，把胳膊伸進水裡撈出個黃色的東西。是一個天然金塊，有幾盎司重。在它附近小溪的河床上還有幾塊，歌勒把這些金塊拾起來都塞進了他的襯衣裡面。」

　　「要是我，得裝滿一大包。」內爾·西姆斯說。

　　「發了筆橫財，嗯？」梅森說道。

　　「當然是發了筆橫財，」克拉克說，「可是在沙漠裡面對一片荒漠，你根本不知道會遇上什麼情況，歌勒弄到了金子，可它既不能吃也不能喝。他距離有人煙的地方太遠了，他的馬又餓又累，由於缺乏食物，他自己的身體也很虛弱，猛然間，他意識到除非回到文明世界，在這荒漠裡他手裡的金子不值一文，只是給疲憊不堪的坐騎增添額外負擔而已。這幾塊金塊已越來越成為他回到文明世界的障礙。」

　　「想到這兒，歌勒有點兒著急，他決定把其他東西盡可能地扔掉，只帶金塊回去，他還解下了他的左輪手槍，扔進了灌木叢。就像所有過度疲勞的人一樣，歌勒無法判定他的確切位置。更不幸的是，他迷了路，這使他心慌意亂。」

　　「他沿著峽谷前進，來到平坦的田野，眼前是一片大湖蒸發後留下的平滑、乾燥的平原。到這兒他才辨認出方位，聖·安東尼奧山就在正西方向——我們現在把這座山叫老頭子山——它是歌勒的第一個路標。沿這座山的方向向前，山腳下有一個採礦城，歌勒朝著這個小城走去。」

　　「他到達這個小城後病倒了，襯衣裡的金塊兒磨得他皮開肉綻，傷口已經感染了。感染使他一直在病床上躺了3周，然後他才有時間想回去確定他發現的金礦的位置。如果你一直全神貫注地想一件事兒的話，3周的時間真是有點兒太長了，用不了多久，你的記憶力就該跟你開玩笑了。」

　　「當然會這樣。」內爾·西姆斯說，她正背過身兒去從烤爐裡取兔肉出來。

　　克拉克接著說：「他自然不會一個人去，一大群探礦的夥計跟在後面，一心想著在這片富礦脈開一片礦。這一大幫人在沙漠裡轉悠了一段時光，有些人受不了掉了隊開小差兒了，歌勒不知道怎麼迷路了，漫無目的地瞎闖。」

　　「歌勒一個月之後才回來，休息了一下，帶上更多的給養，重新出發。他再也沒能找到那個峽谷——甚至連那一連串的小山也沒有找到。」

　　「這些歷史記載很可靠，你可以在韋斯特的書裡讀到大部分。有些是我從其他渠道搜集的——比如說，槍就是個例子。我是找到了歌勒寫的一封信才瞭解到的；這封信被珍藏在帕薩德那的圖書館中。」

　　「一個大男人連路都找不到真是不可思議。」德拉·斯特裡特說。

　　「很可能，」克拉克說，「在沙漠裡容易迷路，比方說，那些外出野營的人，早上離開營地時把駐地記了一遍又一遍，想在晚上回來時能找到『家』，可真正到了回來的時候，他們來來回回走上幾個小時，也沒法找到熟悉的路標。」
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