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一二

　　梅森點頭致謝，走到電話旁，拿起聽筒，要通洛杉磯接線員的電話。

　　德拉·斯特裡特瞧見了剛隨郵件一塊送來的晨報，在等待電話接通的當口，她想看一看「重要數據」一欄。

　　「找屍體吧，嗯？」梅森微笑著說。

　　她說：「你一點兒不懂浪漫，你不會……哦，是這兒。」

　　「是什麼？」

　　「意向通告。」

　　德拉·斯特裡特折起一頁報紙，用鉛筆在一個條款上畫了個圈，上面寫著：普倫梯斯·布倫鮑爾斯，42歲，聖·羅伯托市摩天街619號；露西爾，33歲，聖·羅伯托市第六街704號。她對佩裡·梅森微笑著說：「我很高興他們要結婚了。我總覺得浪漫愛情可能會撞上法律的暗礁，有這麼多……」

　　電話響了，梅森拿起聽筒。

　　是班￿·克拉克激動的聲音：「是你吧，梅森？」

　　「是的，我是梅森。」

　　「整整找了你一天，他們說你在牧場的某個地方，所以我一直以為你馬上就會給我來電話，那牧場到底有多大？」

　　梅森笑道：「你需要騎一整天的馬才能到牧場的另一邊再返回來。」

　　「見鬼，我猜就是這麼個牧場，大約半個小時前就讓他們找你——我簡直再也等不下去了。」

　　「我知道了，出了什麼事兒？」

　　「我這兒一團槽，你一來我馬上去見你，不，不。我是說現在——今天——你馬上開車到這兒，他們翻出了一些公司的舊章程，今天好像有個常規的年度股東大會召開。他們一直在矇騙我。他們找了個精明的律師想把我置於死地。」

　　「我很抱歉，」梅森口氣堅決地說，「整個白天我都在考察有爭議的邊界線，而且……」

　　「昨晚有人給我岳母和吉姆·布雷迪森下了毒，還有人向我的護士開了兩槍。還發現了砒霜……」

　　梅森的臉上露出了笑容：「是開槍的人幹的。我一到就去你那兒。」

　　「記住從後門進來，」克拉克說，「我想在其他人知道你來了之前見到你。」

　　梅森放下電話轉身對德拉·斯特裡特說：「想來一次快速旅行嗎？」他問道。

　　「騎馬？」

　　「當然不是騎馬。」

　　「那就完全不一樣了。」她回答道。

　　§6

　　梅森敲了敲小樓的後門，內爾·西姆斯把門打開了。

　　「就你一個人嗎？」她有點兒懷疑地問道。

　　「我的秘書，斯特裡特小姐，只有她跟我一塊兒來的。」

　　「好吧，進來吧，老板正急著要見你呢。他說你一到就告訴他。」

　　「他昨天才在樓裡吃頓了飽飯，」內爾·西姆斯頓了一頓說，「就是因為吃了這頓飯他才不致於餓死。平時他就吃他和鹽丁兒做的糟糕的飯菜，我想這一天下來你們一定很累了。是嗎？」

　　德拉·斯特裡特和梅森隨著她進了廚房，梅森逗趣說：「哦，對惡人來說沒什麼休息可言。」

　　「沒錯，」內爾·西姆斯表情嚴肅地對梅森說，「但是心地純潔的人會得到上天的保佑，所以這樣的人才會像沙粒一樣層出不窮。」

　　德拉·斯特裡特頑皮地瞥了一眼梅森，梅森冷冷地用疑惑的眼光看著內爾·西姆斯，可她只是滿臉的無辜。她問梅森：「你想不想吃點兒東西？」

　　「吃點兒不加砒霜的東西？」梅森問。

　　「這件事兒還沒有定論呢。我的老天，今兒中午我就費了好大勁兒才讓他們吃下點兒東西，晚飯就更不用說了。」

　　「你知道中毒的事兒嗎？」梅森問。

　　「不知道。」

　　「但總該知道大概的情況吧。」

　　「不知為福，知之為禍。」內爾·西姆斯說，「我一點兒不知道這事兒，而且我也不想知道。警察一直在這幢房子裡轉來轉去。對我來說，讓他們……」

　　後門開了，班￿·克拉克一見到梅森就舒心地笑了，他說：「我一直把耳朵貼在地上，似乎聽見你來了，晚上好，斯特裡特小姐。」

　　德拉微笑致意。梅森同他握了握手。

　　「吃晚飯吧？」班￿·克拉克問。

　　「也許他是害怕砒霜，」內爾·西姆斯挪揄道，「每個人都好像很害怕，連碰都不碰一下他們的晚餐。」

　　梅森笑道：「讓我們來試一試。我們只吃了幾個三明治，把砒霜晚餐拿出來吧。」

　　內爾·西姆斯說：「剩下好多炸兔肉，這是一個人的毒藥變成的另一個人可以吃下去的肉。」

　　班￿·克拉克拉過椅子坐下，指著小樓的前部說：「他們還在那兒開股東大會。你得給我出個主意，我是應該進去參加呢？還是不參加？」

　　「參加對你有什麼好處？」梅森問。

　　「沒什麼，依照合股協議鹽丁兒有權代表我投票表決。」

　　「不參加對你有什麼壞處？」

　　「那……」克拉克說道，「是因為有件事兒一直讓我耿耿於懷。」

　　「我不大明白。」

　　西姆斯太太打開烤箱，拿出一大鍋炸兔肉，在茶壺裡添點兒茶，然後把開水倒進壺裡，「我的房客們今晚什麼都沒吃。」她輕蔑地說。

　　克拉克說：「內爾，我只要一杯茶，不要其它的。你們吃飯，一邊吃一邊聽我說。」

　　德拉·斯特裡特說：「我太餓了，盤子的瓷釉我都能吃掉。你們可別介意我的吃相。」

　　「為什麼你對不參加會議感到擔心？」梅森急於得到答案，他追問道，「開槍又是怎麼一回事兒？」

　　「開槍的事兒是個迷。院子裡有小偷，斯塔勒小姐用手電照他時，他開了兩槍——子彈擊碎了窗戶，兩個彈孔間距只有3英寸，距離她的頭部也只有2英寸。槍聲把我驚醒了，我抓起那把點四五手槍跑到月亮地兒裡。他已經跑到了大門那兒，向我開了一槍，我也給了他一槍，沒打中，不過離他不太遠。今早，我發現我那一槍擊中了牆，就在樓下的門邊上——而且這門一直是關著的。」
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