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一二

　　「沒有，先生。」

　　彭伯頓轉身問梅森：「你的當事人有沒有可能給狗下毒？」

　　「根本不可能。」梅森十分肯定地說。

　　「請你明白，」弗利急忙說，「我不是在指控卡特賴特先生，我並不認為他會給狗下毒——但他確實是個不負責任的人。」

　　年輕女人十分肯定地說：「我不知道它在哪裡中了毒，但我敢發誓，一定有人給它下了毒，它一直有病，直到我給它吃了鹽才好轉。」

　　「鹽有什麼作用？」彭伯頓問弗利。

　　「鹽是一種特效催吐劑。」

　　彭伯頓回過頭來看著那個年輕女人，問：「你願意發誓說那狗從未嚎叫過嗎？」

　　「當然願意。」

　　「如果它嚎叫，你能聽到嗎？」

　　「能。」

　　「你睡在哪兒？睡在這屋子裡嗎？」

　　「是的，睡在上面那層。」

　　「這家裡還有誰？」

　　「廚師阿王，但他睡在外頭車庫上面。還有弗利夫人。」

　　弗利說：「長官，我認為你最好跟我夫人談一談，她可以告訴你……」

　　「對不起，」本頓女士說，「我本不想當著這兩位先生的面告訴你這事，但我不得不告訴你，夫人現在不在家。」弗利用懷疑而驚異的目光注視著她，說：「不在家？天哪！她怎麼能出去！她得了流感，正在恢復。」

　　「可是，她已經出去了。」本頓女士說。

　　「她是怎麼走的？我的車都還在。」

　　「坐出租車。」

　　「天哪！」弗利說，「這女人會丟了自己的命！她身體正在恢復，怎麼會想到出去呢？」

　　「我不知道，先生。」

　　「她說過要去哪兒嗎？她是去購物？訪友？還是幹別的去了？她收到什麼條子沒有？有什麼急事？得啦，說出來吧！不要故弄玄虛了。」

　　「她給你留了一張條子，先生。」

　　「一張條子？」

　　「對。」

　　「在哪兒？」

　　「樓上，她的房間裡。她把條子留在梳粧檯上並叮囑我一定要讓你看到這張條子。」

　　弗利凝眉注視著對方，突然嚴厲地說：「你有事瞞著我。」

　　年輕的女管家低下頭說：「她帶走了一個小提箱。」

　　「一個小提箱？」弗利大聲嚷道，「她是去醫院嗎？」

　　「我不知道。她沒跟我說，只是留了張條子。」

　　弗利看著彭伯頓問道：「我可以告辭一會兒嗎？」

　　「當然可以，」彭伯頓說，「去吧。」

　　弗利大步走進屋裡。梅森察言觀色地問本頓：「弗利夫人離開之前，你和她有沒有發生矛盾？」

　　年輕女人上前一步，輕蔑地注視著梅森，說：「我雖不瞭解你是什麼人，但我知道我沒有必要回答你這個荒謬的問題，一個卑鄙的暗示。」然後忿然轉身向屋裡走去。

　　彭伯頓沖著梅森嘿嘿一笑，扔掉煙頭，說：「她生你的氣了。」

　　「這女人故意把自己打扮得醜模醜樣，」梅森皺著眉頭說，「但是她太年輕，不像個管家。很有可能在弗利夫人生病期間，某方面的情況有所發展，導致這位夫人突然不辭而別。」

　　「你不是在說別人的閒話吧？」彭伯頓問。

　　「不是，」梅森嚴肅地說，「我只不過是推測。」

　　「為什麼要推測？」

　　「因為對於一個指控我的當事人是瘋子的人，我必須讓他隨時作好戰鬥準備。」

　　後門開了，本頓小姐走出來說：「對不起，我不該生氣走開。您能原諒我嗎？」

　　「不用說了，」彭伯頓說，「是我們不對。」然後看了看梅森。

　　梅森說：「我來這是為了瞭解情況，以便保證我的當事人能夠獲得公平的待遇。」

　　「不對，」彭伯頓說，「我們到這裡來是為了調查那條狗是否叫過。」

　　梅森沒有說話。

　　年輕女人領著他們通過後門來到一間廚房。一個身材矮小，系著圍裙的中國人睜著一雙圓溜溜、亮晶晶的眼睛看著他們。

　　「有什麼事？」他問道。

　　「我們來調查那條狗……」梅森的話剛出口就被彭伯頓打斷了。

　　「且慢，梅森，」他說，「讓我來跟他說，我知道該怎樣跟他打交道。」

　　「你叫什麼名字？」他問。

　　「阿王。」

　　「是這裡的廚師？」

　　「是。」

　　「你知道有條狗嗎？」

　　「知道。」

　　「聽見狗叫了嗎？聽見狗在夜裡嚎叫了嗎？」

　　廚師搖搖頭。

　　「狗沒有叫？」彭伯頓問。

　　「沒有叫。」廚師說。

　　彭伯頓聳聳肩，說：「行了，我們需要知道的就這些。梅森，現在你清楚是怎麼回事了吧。你的當事人只不過是個瘋子。」

　　「要是讓我來問，我不會像你那樣問。」梅森說。

　　「行了吧，」彭伯頓說，「我知道怎樣跟他們這些人打交道。」

　　本頓小姐說：「弗利先生希望你們在書房裡等他。他一會兒就來。」

　　她打開廚房門，梅森和彭伯頓跟著她穿過餐具室、餐廳、臥室，然後向左拐走進一間書房。書房四周擺放著許多書，中間有一張長條桌，幾把椅子，每把椅子旁邊都有一個落地式檯燈。還有幾扇開得很高的窗子，窗帷很厚，只要拉下來就可將外面的光線遮得一絲不透。
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