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一一

　　「我們先跟誰談？」彭伯頓問。

　　「你自己定吧，」弗利嚴肅地說，「不過我認為你跟我夫人談完之後，就沒必要再找其他的證人了。」

　　「不，」彭伯頓說，「所有的人都要見，先見那個中國廚師怎麼樣？他在家嗎？」

　　「當然可以，」弗利回答說，「沿著車道繼續開，我們把他叫到他自己的房間去，你也許想看看他睡覺的地方。他就住在車庫上面。」

　　「你在擴建那間房子？」

　　「是擴建車庫，不是擴建那間房子，」弗利說，「車庫只有一層，廚師的房子在車庫的頂上。」

　　「司機住哪兒？」彭伯頓問。

　　「這個地方本來就是給司機住的，」弗利說，「但我沒有雇司機，需要坐車時我都是自己開車。」

　　「那麼我們就先和那個中國廚師談談。梅森，你看怎麼樣？」彭伯頓問道。

　　「怎麼都行，」梅森說，「只是希望你走之前跟我的當事人也談一談。」

　　「哦，沒問題。弗利，那邊那個就是卡特賴特的住宅嗎？」

　　「是的，就是北面的那套房子。」

　　汽車沿車道緩緩滑行，然後在一座建築物前面停下來。正在建築物前面幹活的人們突然拼命勞動，好像是想給房主留下一個好印象，以免房主抱怨他們幹活拖拖拉拉。

　　「就從這兒上去，」弗利說，「我去叫阿王。」

　　彭伯頓走上一段臺階，這段臺階緊靠建築物混凝土澆制的那一邊。他突然停下腳步，因為他聽見「砰」的關門聲，還聽見一個女人說：「噢，弗利先生，我必須馬上見你。我們遇上麻煩啦……」

　　那女人看見官員的汽車後，突然壓低聲音，後面說了些什麼就聽不見了。

　　比爾·彭伯頓猶豫片刻，然後轉身朝屋後走去。

　　「弗利，是那條狗惹事了嗎？」彭伯頓問。

　　「我不知道。」弗利說。

　　一位身著便服，帶著圍裙，右手和胳膊纏著繃帶的年輕女人疾步走向弗利。

　　她大約有二十七八歲，頭髮梳得光溜溜的，臉上沒有化妝，給人的印象是精明強幹、相貌平平。然而只要她略施粉黛，換一身衣服，做上卷髮，肯定會是一個大美人。

　　比爾·彭伯頓眯著眼睛看著她。

　　「這是我的管家。」弗利介紹說。

　　「哦。」彭伯頓意味深長地說。

　　弗利轉過身，想說什麼又止住了。等那女人走近方才問道：「發生了什麼事？」

　　「王子咬了我一口，」她說，「它病了。」

　　「怎麼會病了？」

　　「我不知道，不過我看可能是中毒了。它的行為很古怪。我記得你曾經說過，如果它患了急病就把鹽放在它的舌根上，所以我抓了一把鹽往那兒放，結果被它咬了一口。」

　　弗利看著那只纏著繃帶的手，問：「嚴重嗎？」

　　「沒事。我想不嚴重。」

　　「它現在哪兒？」

　　「放進去的鹽見效後，我就把它關在你的臥室裡了。不過，我想你應該知道——我說的中毒是怎麼回事。」

　　「它現在好點了嗎？」

　　「好像好啦。」

　　「它發作時抽搐嗎？」

　　「不抽，躺在那兒哆嗦。我逗了它一兩次，它呆頭呆腦的好像沒興趣。」

　　弗利點點頭，轉向彭伯頓說：「本頓女士，這是代理行政司法長官彭伯頓先生。這位是佩裡·梅森律師。這兩位先生正在對鄰居的控告進行調查。」

　　「鄰居的控告？」本頓女士倒退一步，睜大一雙驚奇的眼睛問道。

　　「是的。控告我們在這兒養了一個討厭的東西。」

　　「什麼東西？」她追問道。

　　「狗。」弗利說，「他斷定……」

　　「且慢，讓我來跟她談。」彭伯頓說。

　　這位年輕女人先瞅了彭伯頓，然後又看了看弗利。弗利點頭表示同意。彭伯頓問：「這條叫王子的狗是條警犬嗎？」

　　「是的，先生。」

　　「它住在這屋裡？」

　　「當然，先生。它是弗利的狗。」

　　「它在這兒多久啦？」

　　「大約一年。」

　　「這段時間狗一直和你們在一起嗎？」

　　「是的，先生。」

　　「那麼，它開始嚎叫有多長時間了？」

　　「嚎叫？沒有，先生。昨天一個小販到這門前來時它叫過一次，但它從沒有嚎叫過。」

　　「夜裡呢？它在夜裡嚎叫過嗎？」

　　「沒有，先生。」

　　「叫過嗎？」

　　「沒有，先生。」

　　「你敢肯定嗎？」

　　「當然敢。」

　　「這狗的行為很奇怪嗎？」

　　她說：「它看著我就像中毒了一樣，我試著給它嘴裡放了些鹽。弗利先生曾教我這麼做。也許我不該這麼做，也許它是在抽搐。但……」

　　「我問的不是這個意思，」彭伯頓說，「我是問這條狗除中毒外，有沒有其他反常症狀？」
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