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一四

　　霍桑繼續問道：「唉，老婆婆，阿榮回去時你瞧見的？那時約在什麼時候，你可還記得？」

　　老婦道：「昨晚我知道王嫂子病得很厲害，家裡人手又不多，所以我過去陪過半夜。先生，『金鄉鄰，銀親戚。』我們窮人有了事，只有靠鄰居幫忙啊。」

　　「唔，你真是熱心腸！你可知道阿榮怎麼會回來的？」

　　「唉，先生，你總曉得阿喜是在碼頭上吃飯的，一天不做，一天不活。可是人倒是很孝順規矩的。他看見媽的寒熱不退，有些慌。所以昨天他托一個朋友，順便帶個口信給他的弟弟阿榮。晚飯時候阿榮果然回來了，我也看見他。他還跟我聊過一會天。阿榮也跟他哥哥一樣，是個規矩人。他說他主人家裡正缺少僕人，不能不連夜回去。所以到了——到了——大約二更過後吧？他就重新回去。那時候我還沒有走呢。」

　　霍桑聽了這一席話，不再問下去，謝了一聲，回身來叩阿榮家的門。一會，裡邊有一個穿油光光破衣的蓬頭的中年婦人走出來招呼。

　　霍桑婉聲道：「我們從虹口來，順便帶一個口信給你們。」他說了這句，便呆瞪瞪地向那婦人瞧著，似乎要察看伊的顏色有沒有驚異。

　　那婦人忙賠著笑臉，應道：「先生們可是給叔叔帶信來？可要裡面來坐坐？」

　　霍桑仍注視著伊的臉，答道：「不，謝謝，我們不進來了。阿榮叫我們問一聲，你婆婆今天可好一些？」

　　婦人道：「多謝先生，婆婆的發燒今天好多了。替我回一個信，請叔叔放心罷。」

　　霍桑點點頭，乘勢向裡面一望。我看見一間黑漆漆的小室，中間用蘆席隔著，有幾張破舊的椅桌和家用的桶盆之類縱橫地羅列著。這景狀足以顯示阿榮家的境況實在非常窮困。

　　我們回身出小巷的時候，霍桑忽附著我的耳朵說：「包朗，這一趟真有意思。我們的案子又進一步了。」

　　◎第八章　凶刀

　　在中飯時分電車上的乘客最是擁擠不堪。我上了電車，本想和霍桑談論阿榮的問題，可是人多耳雜，談起來究竟不便。阿榮昨晚的不歸，在霍桑看來，仿佛已確定他和凶案有關。我的意思卻略略有些不同。因為阿榮的回家確實是因著他母親的患病，可見我們當初所假定的，他也許見財起意而托故回家的理由已不成立了。不過他又明明是當夜就回主人家的。何以至今不見他的蹤跡？他遇到了什麼意外事嗎？或是他果真有過行刺主人的舉動，因而避匿不敢露面嗎？從各方面看，有剛的性情本是剛愎而暴躁的，當然容易和人家結怨。阿榮和他的主人，難道也有什麼不解的怨嫌，竟至行刺報復？如果如此，他這時既已藏匿無蹤，勢必也不容易找尋。那麼霍桑所說的案子上的進步，又是指什麼說的呀？

　　我們回到寓中的時候，施桂慌忙報告。

　　他道：「剛才姚探長有電話來，說他已經查明那個喝酒的人姓賈，是章東明酒店的老主顧，天天晚上在那兒的。姚探長今晚上就要去看他。」

　　霍桑點點頭，就吩咐預備吃飯。我們忙了半天，此刻才得坐定。但我因著案子還沒有頭緒，心思不定，胸膛間好像築了個壩，飯兀自吃不下去。霍桑仍鎮靜如常，可是他只管吃喝，並沒有半句話提及案事。飯罷後我忍耐不住，就趁著吸煙休息的當兒，向霍桑討論。

　　我說：「你方才說這案子又進了一步。可是指阿榮的蹤跡不明說的？」

　　霍桑點頭道：「正是。我認為阿榮的一夜不歸是全案中唯一的線索。」

　　「何以見得？」

　　「他昨天一聽得他母親的病耗，便趕緊告假回去，可見他倒是一個孝順的兒子。因此就可以推想他平素的操行。他到了家中，又因著主人家的職務，竟至連夜趕回，不敢留頓，又可以見得他是一個安分守己的人。瞧這兩點，我們就可推知他昨夜不歸，當然不會有什麼宿娼胡鬧的舉動。那是什麼呢？自然是和案事有關係了。」

　　「這樣說，他倒是一個好人，但怎麼又會幹這樣的勾當？」

　　「這也難定。他家裡很窮，母親又病在床上，錢當然是很需要的。一個沒受教育或者意志薄弱的人，遭到了引誘力強烈的環境，後果是說不定的。阿榮也許因此受了誘引，見利忘害，那也不能說一定不可能。」

　　「雖然，他即使需要錢，但行兇殺人，竟把他的性命作代價，似乎也不至出此愚策。」

　　霍桑把煙灰彈去了些，瞧著我笑道：「包朗，你怎麼還口口聲聲說定他行兇？我早已說過，有剛的致命在毒不在刀。難道你還不相信？況且我只說阿榮是全案中的線索，不曾說他是行刺的兇手。你莫非沒有聽清楚？」

　　我也笑道：「好，好。我誤會了。現在你打算怎樣進行？」

　　「現在我打算休息一會，靜待時機的演化。」

　　「什麼？這樣的疑案，你還不打算急急進行？」

　　霍桑緩緩噴了一口煙，安閒地說：「包朗，你別性急。我希望這案子的急速了結，不下於你的急切的期望。可是你也應當知道我們的偵探工作，有緩急的分別。宜於急的，固然一秒鐘都不能遲緩；宜於緩的，卻也不能著急，急了反而會壞事。這一件案子，我已經胸有成竹。照此刻的情形看，就是宜緩而不宜急的。」

　　他這一番議論，好似含著些說教的意味，我未免有些不耐，但末了一句「胸有成竹」的話卻含有濃厚的吸引力。

　　我問道：「你以為這案子直緩不宜急嗎？有什麼理由？」

　　霍桑想了一想，便道：「也好。我敢說這一件案子中的兇犯都是和死者相識的人，不比得道途劫殺，稍一遲緩，兇手就不免要遠易漏網。並區這案子發覺既遲，案情又這樣複雜幻秘，兇手反可以安逸放心，沒有急急逃脫的必要。這樣我們也不妨按步進行，用不著手忙腳亂，還有一層理由，此刻我們既然探得了兩個疑點，在沒有完全解釋之前，當然也不能夠越級進行。」

　　「那兩個疑點？」
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