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一七

　　薑寶群道：「以後的經過，和先生所說的完全相同。因為我在十八的近午，接到了秀梅的第四封信，信中質問我為什麼沒有信息，又仔細說明伊家的地址，在山海關路挨哀十七號（1.17）。我方才明白，我已鑄成了大錯！以後的行動，先生真像有天服通的，早已完全明瞭，我也不必說了。」

　　霍桑又燒著了一支新鮮的紙煙，緩緩地吐吸著。他的唇角上也露著些笑容。我不知道這笑容的成因是什麼。因著那孩子稱讚他有天眼通的緣故嗎？還是另有更深的含意？

　　薑寶群有些不耐。問道：「霍先生，你答應過的，你能給我把那粒真珠取回來。現在你究竟有什麼方法？」

　　霍桑仍淡淡地帶笑答道：「唔，取回那粒真珠子嗎？不錯，這果真是要緊的。不過你既然已經把這名貴的東西輕輕送掉了，現在怎麼又著急起來？我問你：那兩個交聯的雙圈有什麼意思？」

　　這個問句原是我含蓄已久而想要提出的，霍桑代替我說了，我自然暗暗地歡喜。薑寶群忽又害臊起來，他的臉上紅了一紅。

　　他低了頭，慢吞吞地答道：「這雙圈的符號是我們倆秘密的暗記。我們締交的起因，就是從這個雙圈上發生的。」

　　「這卻很有趣。請你說得明白些。」

　　「當我們在輪船上時，我偶然在艙外甲板上面拾得了一枚雙圈形的鑲鑽石的金扣針。那雙圈是用細粒的鑽石鑲成，中間還嵌著幾粒紅寶，明明是女子的飾物。我把那扣針拾起來後，抬頭一瞧，看見三五步以外，有一個丰姿嫵媚的女郎，正憑著船欄遠眺。我走到伊的面前，婉聲問伊曾否失落什麼扣針。伊伸手在胸口一摸，便向我回眸二笑，說：「哎喲，真是我失掉的！」我就恭恭敬敬地將扣針奉還，當時又領受了伊幾句很榮幸的謝詞。因這一來，我們的友誼便開始了。

　　「當上岸的那天，我聽得我哥哥寶祥說，他在接得我父親的電報以後，已給我們在大南旅社定好了房間。那時我已沒有機會把大南的地址當面向秀梅說明，只得寫在一張紙上，下面不敢具名，只加了一個雙圈的暗號，悄悄地投進了伊的艙中。後來伊果真寫信到大南旅社來；可見伊已認識這雙圈是我們倆的秘密記號。」

　　霍桑把手指彈去了些煙灰，瞧著我笑道：「包朗，你試評衡一下，這故事的結構的曲折，比較那些千篇一律的所謂言情小說怎麼樣？那主人公的技巧，你總也承認值得欣賞吧？」

　　那孩子低倒了頭。他的臉上的紅色逐漸蔓延開來，直擴展到他的耳根。

　　霍桑又問道：「還有一點，那珠子你怎樣到手的？」

　　「我——我自己從箱子裡取出來的。」他的頭依舊沉下著。

　　「你的母親可也知道？」

　　「不知道。我們到上海的第二天，我便趁個空取出來。」

　　「你用什麼方法取得的？可是你另有鑰匙？」

　　「不是，我並沒有用過鑰匙。我看見母親開箱以後，沒有把鎖鎖上，我就乘機取出。我的母親有些粗心，開箱後往往如此。」

　　霍桑點了點頭，說。「唔，這一著本是很可能的，先前王良本也曾疑到。」他的目光走一定，又側一側頭；接著吐了一口煙，直視著那少年。「小朋友，你已經受過些教育，總也知道純正的戀愛，原不能算不正當。不過在你的年齡，學程沒有終了，就談戀愛，未免太性急些。並且這種鼠竊狗盜的舉動，少年人萬萬幹不得！你何不光明正大地向你的父母們說明白？」

　　薑寶群吞吐道：「霍先生，你不知道我父親的頭腦是非常守舊頑固的。他對於這文明自由的舉動，一定不——」

　　「不」字的聲音還沒有完全吐出，辦公室的門砰然推開，有一個矮小肥胖的人大踏步直闖進來，施桂卻反而跟在來人的後面。我驚異地仰起了頭，定睛一瞧，這不速客就是那孩子的父親姜智生。他來得太突兀了！我們都出意外——霍桑是除外的。智生的臉上怒氣衝衝，他個含笑彌院的面龐忽已變成了怒目金剛。這時他跨進了門，反手將施桂關在門外。那孩子的面容灰白，嚇得什麼似的。他已離了椅子，呆立著發抖。霍桑也從籐椅上立起身來，現著些不安的樣子。姜智生似乎已在門外偷聽了好久，所以一走進來，便如指指著他的兒子破口大駡。

　　「沒出息的東西！文明？你的舉動真文明。是的，我是守舊頑固的，不配有你這樣文明的兒子！小鬼！給我滾出去！你——」

　　霍桑走前一步，勸阻道：「姜先生，請息怒。這孩子的話果真失當，不過你此刻同樣是來做客人的，似乎也不應有這個樣子。我所以預先請你來，原想使你容易明瞭這裡面曲折的情由，好省我間接的解釋。你怎麼這樣子沒有涵養功夫？唉，請坐，請坐。

　　姜智生定了定神，似也覺得他如此咆哮發作，當真未免失檢。他靜默了一會，他的怒氣便漸漸降下了些，但他並不坐下。

　　他又向他的兒子說：「好，現在我不和你多說。你既然有本領把珠子送出去，總也有本領取還來。現在那真的一粒在哪裡？快拿出來！

　　姜寶群張大了眼睛只向霍桑呆瞧。他的眼光中含著一種暗示，似問他有什麼解決的方法。霍桑卻似沒有瞧見，但向他的父親說話。

　　他說。「姜先生，我來說一句公平活。這珠子既然是他祖父指定是做他的婚禮的聘物的，如果方法妥當，你當然也不致固執拒絕。是不是？」

　　姜智生答道：「那不錯。但現在珠子已明明波什麼人從中竊去，我怎能不問？」

　　霍桑的兩手插在白膠布的褲袋之中，又回頭向孩子道：「你聽得沒有？你的事如果用正大光明的方法，你父親原也是贊成的。你說他的頭腦頑固，委實太荒謬。你冒犯了尊親，回去後應得好好地請個罪。關於那一粒真珠子的問題，你可有什麼意思？

　　薑寶群低聲道：「我實在不知道。我給伊一粒真的；伊卻還我一粒假的。」
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