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一四

　　「他正等候一個客人，屋子裡許有什麼特別的佈置，故而你不便亂闖。」

　　奇怪！霍桑可是已準備了什麼機檻羅網，打算捉什麼強暴的凶徒嗎？

　　這時候霍桑似已聽得了門口的留難，便從裡面高聲傳令。

　　「施桂，不妨事。讓包先生進來。」

　　我一邊仍暗暗納罕，一邊放緩腳步走進辦公室去。「詭計多端」的考語，真可以奉贈霍桑！他今天又在弄什麼玄虛呀？

　　我走進辦公室時，見他正仰面躺在那張背窗口的籐椅上面。他上身只穿著一件白紡綢的襯衫，軟領部已扣好。籐椅足旁，依舊縱橫淩亂地堆置著不少書報，另外還有一隻玻璃杯子，杯中還剩少許冰水。書桌上有一罐白金龍煙，和那只有山水畫的江西瓷的煙盆。我看不見有什麼可異的佈置。霍桑嘴裡正銜著一支紙煙吸著，神色上也不見怎樣緊張。

　　他並不起身，但向我點一點頭，說：「包朗，請坐。你來得正好。我正在等候一個人來。在那來客未到以前，我還可以和你談幾句話。你昨夜的成績很不錯。至於你自己認為失敗的一點，在事實上並無進出。你盡可安心。」

　　這幾句話果然使我寬慰了些。我向他略略點頭，便旋轉身去，準備在他對面的一隻椅子上坐下來。

　　霍桑突然舉起右手，作警告聲道：「喂，慢！對不起。請你坐在那邊一隻椅上。這對面的一椅，我要留給那客人坐的。」

　　我急急撐緊兩腿，把正要坐下去的身子挺住了。我回頭瞧瞧那面窗的一隻籐椅，椅子上照舊鋪著一個細席墊子，並無特異之點。這原是我平日常坐的椅子，今天怎麼又變了花樣？

　　霍桑忽笑道：「包朗，別誤會。這椅子上並沒有機關！不過這椅子和我面對面，談話時瞧得清楚些罷了。」

　　我覺得顴骨上略略有些兒熱灼，勉強笑了一笑，一邊坐到霍桑指定的一隻椅子上去。

　　「剛才施桂說，你正等候一個人來，屋中也許有什麼特殊準備，才使我疑心起來。」我坐定下來。「你此刻所等候的是哪一個？」

　　「就是這兩件案中的中心人物。」

　　「唉！這兩件案子果真有連帶關係嗎？」

　　「是的。」

　　「那末，這內幕中的情由你可是已完全明白？」

　　「大致差不多了。」

　　「既然如此，你能不能就說一說——」

　　「包朗，你姑且吸一支紙煙，暫時再耐一下子。唉，你不是又要說我賣關子？好在這關子賣不了多久，至多不出五分點，我的朋友就要來了。」

　　我只得封住了口，勉強仰起身來，從書桌上取了一支紙煙擦火燒吸。我表面上雖仍保持著寧靜，但心中的煩悶躁急，簡直不可言狀。這靜默的時間延長了兩分鐘光景，霍桑忽自動地開口。

　　「包朗，你別這樣，姑且靜一靜心。我預料今天我們這一位來客，一定能供給你一種絕妙的小說資料。」

　　我只點了點頭，仍舊保持緘默。這就是我的知趣。因為我明知這時候若問他「妙「到怎樣程度，他在那來客未到以前，決不肯先自說明的。雖然如此，我的興致果真被他這句話引動了幾分。我們倆這樣子靜悄悄地吸了一會煙，約摸捱過了三四分鐘光景。我忽見霍桑突然坐直了身子，側著耳朵聽了一聽，又向我點一點頭。我知道他的聽覺大概已吸收到什麼我所不曾覺察的聲音，外面也許有什麼人來了。』

　　一會，我果然見施桂走進來報告有客。霍桑應了一聲「請進來」，隨即立起身來。我也提振精神，把目光注著室門。不料那進門的來客，就是大南旅社的那個孩子姜寶群。

　　那少年走了進來，便驕著兩足站住了，兩隻手忽前忽後地牽動著，眼光兀自在我們倆的臉上淚來溜去，卻不作聲。

　　霍桑招呼道：「小朋友，請坐。我等你好久哩。莫不是我的送信人來得遲了些？」他隨向他對面的一隻椅子捐了一指。

　　薑寶群一邊緩緩地走到椅子坐了下來，一邊仍眼睜睜瞧著我們。我見他的嘴唇確曾牽動過一下，好似準備答話，卻終於沒有聲音出來。

　　霍桑微笑著說：「你不用顧忌。這位包先生對於你的事情也已完全知道。」

　　這簡直是當面撒謊！我有些發著。我所知道的，只限於失珠的事是由這孩子播弄出來的，此外卻並不知道底細。姜寶群的眼睛連連地眨了幾眨，又咬著他自己的嘴唇，似乎對於霍桑的話還是半信半疑。

　　他問道：「霍先生，你剛才信上說，你已知道我一切的事，還說你能幫助我解決我的困難。這究竟指什麼說的？」

　　霍桑道：「我說得再明白沒有了啊。你的事情，你既然是自已經歷的，當然再用不著注解；你的困難，也當然是指那沒有著落的珠子說的。」

　　寶群白皙的臉上似乎泛出一陣峰色。他的身子坐在一側，他的答話的語氣也很緊張。

　　「霍先生，你對於珠子的問題已經有辦法了嗎？」

　　「是，差不多了。

　　「那末，請告訴我，怎麼樣可以把珠子拿回來？」

　　「那也可以。不過你得先說明你的故事。」

　　薑寶群忽偷眼瞧瞧霍桑的臉，又瞧瞧我。他又低一低頭，似乎他的心中還猶豫不決。

　　我插口道：「這是一個根公平的交換條件啊。」

　　薑寶群道：「但你們既然已經知道，何必要我再說？」
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