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二九

　　他道：「署長，你肯勞駕通知，承情得很。我應得向你道賀。你不是已把兇手捉住了嗎？」他且說且走進廂房裡來，把紙包放在書桌面上，又摸出白巾來妹汗。

　　我暗暗地歡喜，我剛才真像孤軍被攻，取援無路。此刻忽而飛將軍自天而降，危急的陣線上加入了一支生力軍。因為我瞧霍桑的態度，鎮靜而安閒，分明他對於這案子的把握，並不遜於這位誇大的警官。果然，許墨傭趾高氣揚的神氣，已無形中打了個折扣。他答話時的聲調，也不敢提得怎樣高了。

　　他向霍桑道：「兇手還沒有捉住，但這不過是遲早的問題。」

　　霍桑點頭道：「是的，我也深信是遲早問題。但這個『遲』字，不知道有限度沒有？

　　許墨傭的傲態完全改變了。他低倒了頭，緊漫著雙眉，他的高挺的軀幹，仿佛也頓時矮縮了些。

　　「這個難說。也許三天兩天，也許四天五天——」

　　霍桑忽接嘴道：「也許一月，半月。也許三年五年，也許永世不會破案！」

　　許墨傭忽漲紅了臉，身子又挺直了！他嘴唇上的菱角項也像變了一條條鋼刺。

　　他厲聲反話道：「你怎麼當面譏笑我？你知道我永世不會破案嗎？」

　　霍桑仍笑嘻嘻地並不發怒。他求答話前，先向許墨傭鞠了一個躬。

　　他道：「署長，請不要見氣，我怎敢有意譏笑？我只覺得你所說的遲早的限度，太空洞，太迂緩。須知偵查罪犯，第一步應觀察精細，著想周詳。一經找著廣線索，決定一個方針，第二步就應急速進行。否則，所謂『稍縱即逝』，便不免坐失時機，這原是一種極幼稚的偵探學識，不配在你面前講的。不習你所假定的三天五天，我實在不能不認為要坐失時機了！」

　　霍桑的語聲很溫婉，卻是語語有刺。墨傭起先的虛驕無禮，此刻已得到了相當的酬報。那裘海峰和梁壽康二人，在旁邊瞧他發窘，雖不助威，也不解圍。這也盡夠他受用了！許墨傭的辯才，本來也是很有能耐的，這時他還想維持他的垂破的陣線，鼓足了勇氣，向霍桑反抗。

　　他反問道：「你以為三天兩天還算多嗎？」

　　霍桑冷然道：「自然太多了。我以為這種事應當把鐘點做限度，斷不能以天計算！」

　　「假使這件事移交你辦，你也能以鐘點計算嗎？」

　　「那自然。」

　　「你說要幾個鐘點？」

　　「我還用不到鐘點；也許分數，也許秒數，也就夠了！

　　「醒！這樣快？……好，我現在承認失敗了。這件捕捉兇手的事就請你去辦吧。」他的臉地顯著鐵青色，聲音嚴冷得刺耳，一雙圓睜的眼睛，瞪瞪地向著霍桑，分明在等著霍桑的答話。

　　我覺得書室中的空氣頓然緊張起來。大家都像忍住了鼻息，形成一種窒息的靜默。許墨傭的反攻計劃的確惡毒。霍桑所進行的途徑，顯然是和他不同的，並且還在偵查時期，一刹那間，怎能擔任這種捕凶的任務？那兩個少年都果望著題桑。我也暗暗著急，急著他譏諷這署長的說話太隨意，反而不能收篷。但霍桑仍泰然自若，側著頭斜說許墨傭，他臉上不但沒有緊張的神氣，卻還帶著笑容。

　　一會，他淡淡地答道：「你要把這個捉拿兇手的重任交給我辦嗎？我也可以接受的，不過有兩個先決的條件。」

　　許墨傭冷然問道：「哪兩個條件？」

　　「第一，你須限我一個時間。」

　　「時間？那自然。」他夾著一陣冷笑。「這是你自己說的。你只須用鐘點計算，或者甚至分秒——」

　　我咬緊了嘴唇，說不出話。壽康和海峰也都張目駭顧。

　　霞染優點了點頭。「當真如此。秒數，恐怕不容易計算，就請你眼一個分數。好不好？」

　　「好，我限你五分鐘！—一五分鐘內，你得把那個兇手提來！」

　　「可以的。還有第二個條件，你也必須遵守。」

　　「好，你快說！」他的眼睛幾乎要進出火星來。

　　霍桑仍侵吞吞地答道：「你必須聽我的命令。我若指出了一個兇手，叫你捕捉，你不得違抗。」

　　許墨傭的紅赤的眼睛始終盯在霍桑的臉上，這時他反而有些疑遲的樣子。他仿佛要刺探霍桑的內心，這一番話，究竟是滑稽的還是正式的。

　　他答道：「那也可以，只要你舉出證據。」

　　霍桑點點頭道：「這個自然，我當然不能憑空誣人。現在請你把兇手的容貌衣飾告訴我。」

　　許墨傭的嘴突然張大了，作詫異聲道：「什麼？你連兇手的面貌都沒有知道嗎？你倒還想捕他？」

　　霍桑又鞠了一個躬，答道：「請你不用過慮。我想請你說得仔細些兒，免得發生錯誤。」

　　我在焦急之餘，實在不能不暗暗納罕。霍桑的悶葫蘆裡究竟在賣什麼藥？他的話由衷嗎？他能在五分鐘內捉住兇手嗎？我看他的神氣，又像胸有成竹，又像有些兒滑稽。他如果最後聲明他的說話只是開開玩笑，完全出於遊戲，但局勢既已這麼緊張，許墨傭一定不肯干休。那時，霍桑也不免會吃他的眼前虧了！

　　許墨傭仍沉著臉兒，忍氣似地答道：「好，我告訴你。他是一個圓臉的胖子，身長不到五尺，年紀——」

　　霍桑忽搖頭道：「你先說他穿什麼衣服。」

　　許墨傭道：「他穿一件白雲紗長衫，頭上戴一頂有花絲邊的栗殼色硬胎的草帽。」

　　霍桑忽皺眉道：「但張巡官所報告的那個人是穿什麼衣服的呢？」
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