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事物的藝術(10)

　　「因為在荷蘭有一位億萬富翁，他著迷於庫爾特的作品。多年來一直在世界各地收集他的同胞的藝術品。他不會親自來這裡，但他的代表會來，帶著一張空白支票。」

　　五月二十日上午，達西大廈內人聲鼎沸。佩裡格林·斯萊德又將親自主持，他已經去了拍賣大廳。他的女秘書貝茨小姐注意到他收到了一份電子郵件。這時候是上午九點鐘。拍賣會將於十點鐘開始。她閱讀發給她的老闆的那條信息，懷疑信息所說的也許很重要，於是她用激光打印機打印了一份。她拿著這張印表紙，鎖上辦公室門後，匆匆趕到他那裡去了。

　　她找到斯萊德時，他正在臺上檢查和測試話筒。他謝過她後看了看那份郵件。這是由查利·道森發過來的，很可能極有幫助。

　　親愛的佩裡，昨晚飯局上，我聽說有一個叫馬丁·蓋蒂的人進了城。他與朋友們住在一起，並希望繼續隱匿姓名和身分。

　　「你也許知道，他在美國肯德基州擁有一個很大的種馬飼養場。他還擁有一些非常隱蔽的、從沒展示過的藝術收藏品。我認為他此次來倫敦也許就是為了這個目的。

　　——並致問候

　　查利斯萊德把那封信件塞進衣服口袋，走出來到了大廳裡負責接待的姑娘們的桌子邊。來這些拍賣行的投標人，除非為拍賣人所熟知，否則習慣上必須填寫一份表格，並領取一張上面標有一個號碼的塑料卡片。

　　這張卡片可被舉起來以示投標，但更重要的是證明奪標者的身分，因為在高舉著時，工作人員會注意到卡片上的那個號碼。那就意味著登記著姓名、地址和銀行。

　　時間還早，才九點十五分。總共才十份已填寫的表格，沒有一份顯示著馬丁·蓋蒂。但光是那個名字就已經足以使斯萊德流口水了。他與桌子後面三位可愛的姑娘簡短交待幾句後回到了大廳裡。

　　＊＊＊

　　是在九點四十五分時，一位個子矮小、並不特別英俊的男人，走近了那張接待桌。

　　「你是來投標的，先生？」其中一位姑娘說，一邊把一張表格移到了他的面前。

　　「你說得對，姑娘。」

　　那種美國南方人慢吞吞的口音甜美得如同灌了蜜糖。

　　「姓名，先生？」

　　「馬丁·蓋蒂。」

　　「還有地址？」

　　「這裡的還是家裡的？」

　　「請說出詳細住址。」

　　「美國肯德基州路易維爾市比奇姆種馬場。」

　　詳細情況填寫完畢之後，那個美國人領到他的塑料卡片，搖搖擺擺地進入了拍賣廳。佩裡格林·斯萊德正要登上臺去。當他剛剛走到臺階底部時，他的手肘被人碰了一下。他扭頭朝後去看。那位姑娘明亮的眼睛閃閃發光。

　　「馬丁·蓋蒂。矮個子、灰頭髮、山羊鬍子、衣冠不整。」她朝四周打量了一下，「坐在倒數第三排，中間廊道邊，先生。」

　　斯萊德欣喜地微微一笑，繼續登上臺階，走向他的席位。拍賣會開始了。第十八號的克拉斯·莫利納的作品賣了一個好價，他下面的那位工作人員注意到了投標人的所有詳情。搬運工把那些傑作，出名的和不太出名的，一件一件地搬過來放到了主席臺旁邊和下面的畫架上。那個美國人都沒有參加投標。

　　托馬斯·希爾曼的兩件作品被敲定了價格，康內利斯·迪希姆的一件作品經過激烈競爭後升到了估價的兩倍，但那個美國人仍沒有投標。斯萊德至少認識在場競拍人的三分之二，他還認出了來自荷蘭阿姆斯特丹的年輕的買家揚·迪霍夫特。但那位美國富豪到底想要什麼？穿著確實寒酸。他以為他可以愚弄他所面對的專家——德高望重的佩裡格林·斯萊德嗎？亞德裡安·庫爾特的那件作品是第十二號。它在十一點十五分時登場了。

　　剛開始時有七個人參加投標。當價格拍至十萬英鎊時，五個人退卻了。然後那個荷蘭人舉起了手。斯萊德容光煥發。他知道迪霍夫特代表著誰。那些億萬財富來自於泛著泡沫的啤酒。在拍至十二萬英鎊時，其中一名投標人退出了。剩下來的那位，一名倫敦代理人，繼續與那位印象深刻的荷蘭人競爭。但迪霍夫特擊敗了他。他的衣袋裡裝著更大額度的支票本，而且他知道這個情況。

　　「十二萬英鎊，還有更高的嗎？」

　　那位美國人抬起頭並舉起了他的卡片。斯萊德凝視著。他要把庫爾特的作品添加到他在肯德基州的收藏中去。很好，好極了。一次蓋蒂與範登波什的對抗。他轉向那個荷蘭人。

　　「向你挑戰了，先生。廊道那邊有人出價十六萬英鎊。」

　　迪霍夫特連眼皮都沒眨巴一下。他的身體語言幾乎是輕蔑的。他朝廊邊的那個身影瞟了一眼並點點頭。斯萊德內心一陣竊喜。

　　「我親愛的荷蘭小夥子，」他想道，「你根本不知道你是在與什麼人抗衡。」

　　「十七萬英鎊，先生，有任何……」

　　那位美國人晃動他的卡片並點了點頭。競拍價持續上升。迪霍夫特因囊中羞澀而失去了他那傲慢的神氣。他皺緊眉頭感到緊張了。他知道他的主顧說過「把它買來」，但價錢當然是有限度的。在競拍到五十萬英鎊時，他從口袋裡摸出一隻小小的手機，輸入十二位號碼，用低沉的誠懇的荷蘭語開始說話。斯萊德耐心地等待著。沒有必要去干涉人家的尷尬。迪霍夫特點點頭。

　　在上揚到八十萬英鎊時，大廳肅穆得像一座教堂。斯萊德以每次二萬英鎊的頻度往上拍。迪霍夫特在進入大廳時就是一個臉色蒼白的男人，此時他的臉活像一張白紙。他偶爾對著手機咕噥幾句，並繼續投標。當拍上一百萬英鎊時，來自阿姆斯特丹的理智最終戰勝了頭腦發熱。那位美國人揚起頭，緩慢地點了點。那荷蘭人則搖搖頭。

　　「按一百一十萬英鎊拍賣出售，卡片號碼二十八號。」斯萊德說。大廳裡的人群不約而同地舒出了一口氣。迪霍夫特關掉手機，瞪了一眼美國肯德基人，隨即走出了大廳。

　　「第一百零三號，」斯萊德以他自己也沒有感覺到的冷靜的口氣說，「安東尼·帕拉梅德斯的風景畫。」

　　成了眾人注視目標的那個美國人起身走出了大廳，身邊緊跟著一位年輕漂亮的姑娘。

　　「幹得好，先生，你勝利了。」她奉承說。

　　「差不多整整一個上午呢，」肯德基人慢吞吞地說，「你能給我指點一下男士洗手間在哪裡嗎？」

　　「哦，可以。朝前走，右邊第二個門。」
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