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二八

　　家庭會議開得很不愉快。皮基特夫人一會兒指責一會兒安慰。琳達是否知道她想幹什麼？她是否知道她所做出的舉措？嫁給凱文布蘭多克可使她一舉獲得其它人工作一輩子還不一定能夠全部得到的一切：一座漂亮的房子、寬敞的花園可供孩子們玩耍、最好的學校和社會地位。她怎麼可以放棄這一切，就為了一個傻乎乎的、沒有受過教育的、沒有固定工作、只是在暑假期間扮作一名邊民和偵察兵的演員？

　　她的兩位在當地的哥哥已被召來參加家庭會議。其中一位兄長提議由他去一趟赫裡蒂奇堡，與那個第三者當面談一談。兩個年輕人都懷疑復仇心切的布蘭多克會搞陰謀使他們兩人都丟掉飯碗。說話的那位哥哥在州政府機關工作，布蘭多克在州府赫勒納有好些財大氣粗、能呼風喚雨的朋友。

　　她的心煩意亂的父親一遍又一遍地擦拭著他的那副厚鏡片近視眼鏡，臉上痛苦萬分。最後是他的痛苦使琳達·皮基特作了讓步。她點點頭，站起來回到了她自己的房間。這一次，她寫了兩封信。

　　第一封信寫給凱文·布蘭多克。她承認自己為一個她所遇見的年輕的牧馬人而犯下了一個愚蠢的、孩子氣的錯誤，但這已經結束了。她告訴他，她原先那麼寫信給他是幹了一件傻事，並請求他原諒。她希望他們之間的婚約能得以恢復和延續，並期望能在十月底之前成為他的新娘。

　　她的第二封信是寫給本·克雷格先生的，通過蒙大拿州比格霍恩縣赫裡蒂奇堡轉交。兩封信都在第二天寄發了。

　　雖然熱衷於當時古堡內原汁原味的生活，但英格爾斯教授還是額外同意了兩件現代化的設施。儘管電話線沒有通到城堡裡，但他在辦公室裡放著一部無線電話，由鎳充電電池供電。此外還有郵政服務。

　　比林斯郵局已經同意把所有寄給城堡的郵件全都交到城裡最大的那家旅遊客車公司的辦公室裡，他們還同意把需遞交的郵袋交給下一班出發的司機帶過去。四天后，本·克雷格收到了他的信件。

　　他試圖讀信，但遇到了困難。多虧夏洛特的輔導講課，他已經習慣了大寫字母，甚至小寫印刷體字母，但是一位年輕小姐龍飛鳳舞的手寫體使他傻了眼。他帶上信件去找夏洛特。女教師看了一遍後遺憾地望著他。

　　「對不起，本。這是你喜愛的那位姑娘寄來的。琳達？」

　　「請讀給我聽，夏洛特。」

　　「『親愛的本，』她開始讀信，『兩星期前，我幹下了一件傻事。當你從馬背上朝我叫喊、我也從客車上朝你回喊時，我認為我當時說過我們要結婚。回到家後，我才明白我真是太傻了。

　　「『事實上，我已經與相識幾年的一個很好的小夥子訂了婚。我發覺我不能隨意與他解除婚約。我們預定要在下個月完婚。

　　「『請祝福我將來幸福快樂，我也這麼祝願你。就此吻別，琳達·皮基特。』」

　　夏洛特折起那封信並遞了回去。本·克雷格遙望著遠處的群山，陷入了沉思。夏洛特伸出手去，搭在了他的手上。

　　「對不起，本。這事發生了。馳過黑夜的輪船。她顯然是一時衝動對你有了好感，我可以理解為什麼。但她已經決定繼續與她的未婚夫相好。」

　　克雷格對輪船一無所知。他凝視著群山，然後問道：「誰是她的未婚夫？」

　　「我不知道。她沒有說起。」

　　「你能去查明嗎？」

　　「我說，本，你不會去製造任何麻煩吧？」

　　很久以前，夏洛特曾有兩個年輕小夥子同時為了她爭風吃醋大打出手。她還感到自己很吃香、很風光。但那時候是那時候。她不想讓她的未經馴服的年輕的門徒為了一個姑娘而與人鬥毆打架。那姑娘曾來過城堡三次，擾亂了他的容易受傷的感情。

　　「不，夏洛特，不是麻煩。只是好奇。」

　　「你不會騎馬走進比林斯去挑起一次打架吧？」

　　「夏洛特，我只是要求屬￿我的那一份，在世人和無處不在的神靈的眼中。如同很久以前這麼說過的。」

　　他又在說謎語了，於是她堅持著。

　　「但不是琳達·皮基特吧？」

　　他想了一會兒，口裡咀嚼著一根草梗。

　　「不，不是琳達·皮基特。」

　　「你答應了，本？」

　　「我答應。」

　　「我想辦法去打聽一下。」

　　在博茲曼的學院裡，夏洛特曾有一位朋友，後來當上了一名女記者，在《比林斯快報》社工作。她打電話給她，要求儘快查閱過期的報刊上曾經登載過的有關涉及一個叫琳達·皮基特的年輕小姐的訂婚消息。這條消息很快就被查到了。

　　四天后，夏洛特收到了裝有初夏時一份剪報的那件郵包。邁克爾·皮基特夫婦和威廉·布蘭多克夫婦欣喜地宣告他們的女兒琳達和兒子凱文的訂婚。夏洛特揚起眉毛吹了一聲口哨。怪不得那姑娘不想解除她的婚約。

　　「那一定是大比爾·布蘭多克的兒子，」她告訴克雷格，「你知道那位牛肉大王嗎？」

　　偵察兵搖搖頭。

　　「不，」夏洛特遺憾地說，「你只是在追獵你自己。沒有證書。嗯，本，那位父親確實很富有。他住在這裡北邊的一個大莊園裡，靠近黃石河。你知道那條河嗎？」

　　克雷格點點頭。他曾經與吉本將軍一起踏遍了黃石河南岸的每一英吋土地，從埃利斯堡到與湯格河的交匯處，在羅斯伯德溪的東邊遠處，並在那裡折返了。

　　「夏洛特，你能去打聽清楚婚禮將在何時舉行嗎？」

　　「你還記得你的諾言？」

　　「我記得。不是為了琳達·皮基特。」

　　「這就對了。那麼你心裡有什麼打算？一次小小的驚奇？」

　　「嗯。」

　　夏洛特又是去打了一個電話。
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