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三四

　　後來兩人繼續對話。兩人都將聲音壓得極低，直貴聽不見任何一句，然而兩人四周的氣氛依然陰沉。

　　喝光第二杯波本威士忌加蘇打水時，朝美突然站了起來。「別再說了，已經說夠了吧？再說下去也是枉然，我要回去了。」

　　「等一下。」

　　然而她卻將男人的話當作耳邊風，將一萬圓紙鈔放在吧臺上，抱著原本掛在椅背上的大衣，走出店外。男子或許也覺得馬上追上去很窩囊，坐到喝完自己的飲料才離去。

　　男子離開後沒多久，店內的電話響起。直貴一接起電話，話筒裡傳來朝美的聲音。「那傢伙已經回去了嗎？」

　　「他剛才回去了。」

　　「是喔，那我現在再過去一趟。」說完，她就掛斷了電話。

　　不久，朝美回來了。她坐在和剛才相同的地方，對著直貴笑。「抱歉啦，感覺很差吧？」

　　「那倒是無所謂……，你男朋友沒事嗎？」

　　「他應該想不到我又回來了吧。」她皺起鼻頭。

　　「你們好像在討論很嚴肅的問題喔？」

　　「哼哼。」她用鼻子冷笑道。「我想你應該察覺到了，我提議分手。」

　　「你果然有男朋友吧？你之前還說是男性朋友。」

　　「我的意思是，我已經不當他是我男朋友了。我今天就是要把這件事說清楚。」

　　「你帶他到這裡來，是不是有甚麼用意？」

　　「算是吧，以免自己退縮。」

　　「退縮？」

　　「剛才的他，嘴巴相當厲害吧？如果他動之以情的話，我恐怕會不自覺地被他說服，所以我才會來這裡。這裡有你在啊，我想他一顧慮到你在聽，就不敢亂說話。托你的福，到最後一刻我都沒有改變心意。」

　　「分手好嗎？」

　　「我總算下定了決心，感覺很痛快。」

　　喝了幾杯雞尾酒後，中條朝美回去了。

　　自從那一晚之後，她不時會到店裡來。她常和朋友一起，有時也獨自前來，但不再有男人同行。

　　她是一個豪放大膽，卻又孩子氣到令人傻眼的女人。直貴總覺得和她聊天的過程中，有些沉睡於體內的甚麼被喚醒了。

　　即使那麼嚴重地警告過自己，直貴還是無法克制被她吸引的心情。而且他也確信，她對自己有好感。

　　兩人極為自然地開始約會，有一次約會回家的路上，直貴邀請她到自己家。這是他第一次邀女人回家。

　　兩人在狹窄而空蕩蕩的房內互擁，他向她吐露愛的話語。

　　5

　　每到假日，直貴就會和朝美碰面。有時到澀谷購物，有時去遊樂場，還生平第一次去了東京迪斯尼樂園。直貴雖然心想不能這樣下去，卻無法停止與朝美交往。在聖誕節，用打工一點一點存下來的錢，買耳環送她，到東京都內的餐廳享用大餐，但終究沒錢住飯店。直貴老實告訴朝美這一點，她笑著說：「就算有錢，大概也訂不到房間了。」於是提議到直貴家續攤。兩人到便利商店買了蠟燭和便宜的蛋糕，帶回家延續聖誕節的慶祝活動。她躺在他懷中，燭火一晃動，兩人映在牆上的影子也妖冶地搖晃。

　　「直貴，你好像很開心耶。」在店裡，頻頻有人向直貴這麼說。不光是店長和其它員工，連熟客都一語道破，可見得他的好心情全寫在臉上。即使被人這麼說，他還是無法恢復以往嚴肅的表情。

　　過年後，第一次到廟裡參拜，地點是明治神宮。雖然直貴從前老是搞不懂大家為甚麼喜歡特地跑到人潮擁擠的地方，還笑他們是笨蛋，但和朝美在一起，哪怕是人擠人都令他感到開心。朝美穿著長袖和服，直貴第一次和穿著和服的女人走在一起，連牽手也小心翼翼。

　　情人節時，朝美在打烊前來到店裡。兩人尚未告訴店長他們的關係，但店長似乎隱約察覺到了。

　　「直貴，你今天也打算在這裡過夜嗎？」店長悄悄問他。

　　「不，我今天打算回家。」

　　「既然這樣，明天再打掃就好了，你可以回去了。讓女朋友等，她怪可憐的。」

　　聽見店長粗聲粗氣地說，直貴只是滿臉燥熱地默默低頭。

　　和聖誕節一樣，兩人在他家舉行情人節儀式，也就是兩人一起吃朝美做的巧克力蛋糕。他泡了咖啡。

　　那晚，她第一次邀請直貴到她家。言下之意似乎是想讓他見見自己的父母。

　　「你不必緊張。因為我這一陣子週末都會出門，他們好像有點擔心。我告訴他們，我和前男友分手了，他們就擔心地問：『那你現在是不是和誰在交往？』或許不理會他們就好了，但是每次都被問也很麻煩，而且我覺得如果老是裝聾作啞，實際見面的時候，他們恐怕會對你印象不好。」

　　直貴不太懂朝美的心情。她在家裡感受到的壓力，肯定不像她嘴上說的那麼簡單。在這個節骨眼逞強，反而難以和直貴繼續交往下去，這肯定也是她的心聲。當然，她大概也感覺到父母在擔心，想儘早讓他們放心。直貴從交往過程中，感覺到她的個性是真的會替父母著想。

　　他處於「該來的終究來了」的心境。他已做好了心理準備，雖然這件事來得比想像中更早，但醜媳婦總得見公婆。

　　但說到是否能夠爽快地點頭答應，卻又另當別論了。他面對吃到一半的巧克力蛋糕，沉默不語。

　　「你果然不願意？」朝美盯著他的臉。

　　他「呼」地吐出憋在肺部的氣。

　　「我想過，像現在這樣下去是不行的。就像你說的，你父母應該很擔心。」

　　「那就去見見他們吧。」

　　「可是，」直貴輕咬嘴唇後說，「沒問題嗎？」

　　「你在擔心甚麼？」
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