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二九


  狄公反復看了黑龍圖形,還有何不明白的?頓時心火上升,愁雲湧起,神色大異,轉身自回內衙。

  洪參軍、陶甘緊緊跟隨——回飆飄驟起,徑路又斷,適間的情緒一掃淨盡。

  狄公明白,棗糕上的圖形不是給萬一帆看的,而是給他漢源縣令看的。因為棗糕秘密送入牢房時,牢房早已暗黑——這分明是黑龍會的明確警告。而且衙門裡也有黑龍會的黨羽。

  ◎第十六章

  且說喬泰、馬榮兩個商量半日,擬了混入橡樹灘勾當的通盤計劃。兩個裝扮作綠林模樣,當即騎馬出發。過涇北縣治時投了書信,那邊老爺遲遲不答。兩人只得繞回邊界軍鎮營寨,一面問路,折向東北——橡樹灘周圍十八鄉,時有械鬥,彼此結仇甚多,長年不通氣息。正有喬泰、馬榮周旋餘地。

  黃昏,兩人來到雞口鎮。這裡已是橡樹灘的外緣,官兵強人都伏有哨馬,各自按兵不動。故市集倒也太平熱鬧,各號店鋪,生意兀自興隆。

  喬泰、馬榮見有一爿酒肆.招牌名兒叫「一江春」,便進去大灌了一頓。待要惠帳時,酒店掌櫃親自上前作躬打揖道:「兩位英雄,從未曾見識。今日有幸奉獻幾杯簿酒,已是敝號榮幸,哪裡還勞破費?」說罷親送喬泰、馬榮出來酒肆。喬、馬兩人見此情狀,也樂得白吃。遂乘酒興把個微醉的身子前後搖擺,逛上街市來。

  馬榮見前面不遠處有五個官兵巡道而來,便索興拉喬泰兩個當街睡倒,一時鼾聲雷震。

  一個軍校踢了踢喬泰身子:「哪裡來的野漢子,竟酒後醉臥街心。」

  喬泰、馬榮醒來,見五個官兵外又圍了一群看熱鬧的閒人,正稱心意。遂一骨碌爬起,罵道:「你幾個鳥公人,竟在你老爹面前撒野,小心折斷你脖根。」

  軍校大怒,掄起手中棍棒就地掃去:「你兩個蠢賊,還敢做大。」另四名小卒一齊上前,想捆翻喬、馬兩人。

  喬泰、馬榮發一聲喊,早奪過兩條棍棒來,右突左刺,橫掃直劈,那五個官兵頓時被放倒三個,半邊呻吟,兩個抱頭鼠竄。

  圍觀的百姓一迭聲喝采。就中一個黑臉漢子上前揖道:「兩位壯士,如此手腳,大快人心。彼鳥公人必不肯甘休,此去營寨搬兵,恐兩位要吃虧。不如乘早走了,可免不測。」

  喬泰搔頭道:「這可如何是好。只怕官兵湧來,我兩個不是對手。」

  黑瞼漢子低聲道:「你兩個快去雞口水道,那裡有一條小船,只需半個時辰便可載你們去橡樹灘深處。到時即有好漢相幫,官軍奈何不得。兩位就說是邵灶爺薦你們去的。」

  喬泰、馬榮謝過,沿循邵灶爺指點徑路,很快便找到了雞口水道。分撥開葦叢果見一條平板小船,擱著兩支槳板。兩人大喜,跳上小船,解了纜繩。馬榮獨個劃起雙槳。喬泰不慣水位,船頭坐了。

  小船劃出葦叢,便見一派湖蕩。晚霞裡變幻五彩,甚是妖繞。時值盛夏,蓮葉田田,芙蕖搖曳。不時飛起十幾翼雪白的水鳥,振翮回翔,鳴聲悠遠。

  (芙蕖:讀作『福渠』,荷花的別稱。翮:讀作『合』,泛指鳥的翅膀。)

  馬榮、喬泰頓感心曠神怡,又聞幽幽荷香,不覺暑氣全消。馬榮從水中摘了幾個大蓮蓬,扔給喬泰。喬泰剝了一堆蓮子,兩個吃了起來,十分得意。

  遠處傳出一聲淒厲的鳥鳴,湖蕩裡又回應三聲。馬榮道:「喬泰哥,不好,這鳥叫得怪,恐是水賊信號。」

  話猶未了,船頭船尾露出兩顆人頭來。馬榮大叫不好,只覺小船左右搖晃了兩下,便翻合了身,馬榮、喬泰失身落水。

  喬泰嗆了兩口水,正要呼救,已被人水中捆了手腳,拖上了一處幹灘。馬榮索性也不抵抗,任人捆翻,也拖上了岸。與喬泰兩人申鎖一起——七八名水賊吆喝著將他兩人押到了一個草棚前。

  草棚外,有二十來個水賊在操演刀槍。土坡樹椏間四處插了三角黑龍旗,隨風舒卷,獵獵有聲。

  喬泰、馬榮兩個靈犀相通,一抹兒看在眼裡,不覺又喜又驚。喜的是這裡果是水賊的巢穴。驚的是水賊原與黑龍會勾通,正磨劍拭槍,欲圖謀反。

  一個頭目從草棚裡出來,頭上一箍舊兜鑾,腰背一口大闊刀,甲胄不整,滿臉凶光。

  一個水賊叩道:「稟天罡將軍,這兩個漢子鬼鬼祟祟,私下湖蕩,像是官軍的細作。小的們捉了來聽將軍發落。」

  「你兩個叫什麼名字?何等營生?可是官府的細作?」天罡將軍問話倒是柔聲細氣的。

  「拜揖將軍,小的名喚雍馬,這位是歃血弟兄,叫戴喬。久在綠林中勾當,做那沒本錢的營生。幾番遭官府追緝,昨日從漢源縣逃出,專來投奔將軍麾下,以圖犬馬報效——將軍慧眼巨光,我們這等尷尬境遇,豈會是官軍的細作。」

  天罡將軍一雙狡黠的小眼睛滴溜溜朝兩人轉了幾轉,又和顏悅色問道:「你兩個既是專投我來,卻是如何曉得這橡樹灘地理,坐的一條船又是誰的?」

  馬榮待要回答、天罡將軍擺擺手,指點要「戴喬」回話。

  喬泰肚中明白,遂躬身答道:「回將軍話,我兩個在雞口鎮遭公人追捕,拼死抵擋,打翻了他五人,內有一個軍校,回去營寨喊官兵。正沒理會處,情急十分,幸承邵灶爺指點,教導從小路來這裡投奔將軍。這船也是邵灶爺的。望將軍查訪明白,也釋疑心。」

  天罡將詭秘地點了點頭:「只恐寨小,不堪兩位壯大歇馬。」遂命部下先將馬榮喬泰兩人押去養馬營暫管。等他派人查明兩人備細,再定去留。


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