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一〇

　　「正是有人施了瞞天過海之計，竟瞞過了花塔寺眾僧。幸是觀音菩薩庇護，不然早燒化了，死無對證。」狄公喟歎一聲，又續道：「從那匹蟋蟀逃出地點判來，柳大人必也是在花塔寺一帶出事的。他死時臉上十分平靜，並無痛苦之狀，這裡也有蹊蹺。」

　　「老爺，那個捕到金鐘的盲姑娘興許知道些內情。她說為誘捕金鐘曾在寺牆外守候了半日，這期間她如是屏息靜聽，寺牆裡有什麼奇怪聲音，瞞不過她。——瞎子目盲，耳朵卻十分靈敏。」

　　「我們也細細看過那花塔寺的後牆，多有裂罅。而那藏屍的平房一溜高牆卻無縫隙。不知那盲姑娘究竟在哪一段牆外捉到金鐘的。——我已使陶甘去請盲姑娘來衙門細問，想必此刻也要回來了。」

　　話猶未了，果然陶甘回進書房。但身後並未見有盲女子跟著。

　　「老爺，這事亦太蹊蹺。只片刻時辰，不僅那盲姑娘不知去向，她住宅裡的所有盛蟋蟀的絲籠，瓦盆也全沒了蹤影。」

　　「陶甘，你先吃一盅茶，慢慢說來。」狄公也覺納罕。

　　「我摸到獅子坊她的家中一看，房中空空如也，只有那一根竹竿還懸著。原來那絲籠都齊整地吊在竹竿下。屋角八九個瓦盆也不見了。竹簾後她的床褥、枕衾、衣衫也一古腦兒搬走了，只剩一間空屋。——我四周鄰里都問遍了，又去市場擺蟋蟀攤上詢問，誰也不知她的下落。」

　　喬泰道：「陶大哥恐受那小丫頭的騙了，當初便是圈套。」

　　陶甘辯道：「那丫頭不致于設圈套讓我去鑽。當時遇見她時，實屬偶然。如今突然潛蹤，應是被歹人所劫持。記得與她閒話時曾聽見有樓梯響聲，當時並未留心。那丫頭由金鐘道出花塔寺線索，可能最是致命之處。——歹人驚恐，下此手段。」

　　狄公撫須半日，乃曰：「今夜我聽得一段水上人家的話頭，又見毒死柳大人的藥只有水上人會調合。水上的女子與番客在花艇上廣有接觸，這兩類人物尤須留意訪察。」

　　喬拳道：「我明日便去白鵝潭拜訪那個珠木奴。今日宴席上她似有些話語要與我說，礙於曼瑟乖戾，才沒吐出。末了又要我去白鵝潭西北第四排花艇與她約會。——或可探得水上人的一點秘密。」

　　狄公曰：「還有那位倪天濟，不正是約了你麼？不妨也去會一會他。曼瑟於他有怒聲，必與大食人不和，正可以從他口中探得些大食人的行跡。——明日你拜訪了他們兩個後即來衙門稟報。」

　　喬泰欣然應命。

　　「陶甘，柳大人、蘇主事的屍身儘早收殮，運返京師。不可讓溫侃、鮑寬等探得內情。這事還賴我三人暗中訪察。那盲姑娘線頭尤需及早尋著。不過，你們可以私下委託這裡的緝捕軍校，就說是親朋相托尋找，不要聲張就是。——你兩位明日上街，也需倍加謹慎，恐歹徒已認出你們來了。」

　　◎第九章

　　翌日一清早喬泰便起了身，上街來小攤上吃了兩碟涼粉，一碗芝麻糊，便沿江向拾翠洲方向行去。

　　白鵝潭花艇都停泊在拾翠洲臨江一線，船舶鴉軋，檣帆連綿。喬泰行至堤外，見西北隅花艇尤為密集，約十來隻橫排，船身稍小，也無檣桅。都掛著燈彩匾號，有的畫欄雕柱，華麗十分。——看看時辰尚早，便在岸堤上下踟躕逡巡，候著時機。

　　一隊早市挑賣的小販正往花艇送菜蔬果瓜，一個個踏著接連花艇的橋板，「吭唷吭唷』挨排分送。——喬泰計上心來，上前攔住其中一個老挑夫，央道：「這一擔木瓜就賣與我吧。」

　　「三十個銅錢。」老挑夫開辣價。「挑到船頭要賣四十個銅錢哩。」

　　喬泰笑道：「就四十個銅錢吧，這扁擔、簍筐一併搭上如何？」老挑夫答允，收了四十個銅錢，將肩上一擔新鮮木瓜賣與喬泰。心裡樂滋滋的，真撞上了不識價的「木瓜」了。

　　喬泰挑起那一擔木瓜便向西北隅一排花艇跨去。那些橋板很滑，水上人家就用它來作剖魚的砧板。——早起的女人沿江滌馬桶，也有嗽口洗盥的，也有升火備炊的。有的船上掛滿了破魚網、臭魚幹。

　　喬泰小心翼翼地走著，一邊四面打量。他意外發現雖然挑夫上船來很多，但水上人都好奇地盯著他看。——原來他挑擔的姿式有些古怪，北邊的人與南邊的人挑擔的姿式本來就不同。喬泰意識到了，立即停下稍歇。注意看了別的挑夫動作，再刻意摹仿。果然順手輕快，也不覺再有人暗中瞅著。

　　愈近江心，船愈漂亮，大多是廣州名花的私艇，上下都有舢板接送。主艙門楣軒窗上都有燈飾，有的還寫了名號：「綺夢」。「春柳」、「玉蘭」、「紫雪」，種種不一。

　　喬泰一路尋來，只不見珠木奴的名號。又怕是番妓的名號自有特別花樣，正感躊躇，不覺已踏上第四排花艇。——前面只有三條船了，江面上白光粼粼，波聲浩蕩。

　　喬泰停下歇肩，叫賣木瓜。一個老虔婆吆喝道：「嚷嚷什麼？我們小姐還在睡覺哩。」

　　喬泰躬身行禮，塞過一把銅錢：「這船上小姐芳名可是叫做珠木奴的。——昨夜相約，順便拜謁。」

　　老虔婆收了錢，露出笑顏：「正是，正是。老媳婦這就去叫小姐出來。」

　　「不勞小姐奉迎，我自個兒去她艙裡。」說著就隨老虔婆下到後艙。見一間精巧的小門槅上畫著一幅工筆花鳥，上面寫著「珠木奴」三個小字。
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