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二〇

　　「是建濾水系統上的閘門剩下來的。」斯泰姆告訴他。

　　萬斯轉身回到水泥步道，準備離開。

　　「無論如何。」他說道，「莫達戈的失蹤太不可思議了。我還想下到池子裡去看看。」他轉向斯泰姆，「還要多久河水才會淹過閘門，流進池子裡？」

　　斯泰姆走到濾水系統處看了一眼逐漸上升的水位。

　　「我估計還要半個小時，」他說，「池子已經抽幹了一個半鐘頭多了。如果到時閘門沒有打開，河水就會漫過河岸，淹至宅子的低處及東路了。」

　　「半個小時對我們來說綽綽有餘，」萬斯回答，「我說警官，可否請你將墓園旁的木板拿過來鋪在池底淤泥上。我想從這裡走到莫達戈跳進池裡的地方去看看。」

　　凱奇招手要肯尼迪過來幫忙。不到十分鐘，木板已經一片接著一片地從我們站著的低地處鋪到了池子中心。他們鋪設的時候非常小心，先放下一塊，再利用它作為走道鋪下第二塊，依此類推。使這些一英尺寬、二英寸厚的板子，在池底形成了一條木板步道，因為泥巴不厚，木材上沒有壓擠上來的污泥。

　　當萬斯卷著褲腳，輕輕地往下走到第一塊厚木板上時，馬克抱怨著：「這不是在浪費時間嗎，到底想去那裡找什麼？從這裡不就可以看到整個池底了嗎。」

　　萬斯掉頭沖他笑了一笑。

　　「馬克，說老實話，我沒期望會從那裡找到什麼東西。只是這個池子讓我著迷，怎麼說呢，這麼一個神秘的所在，怎麼能不好好看看就拍屁股走人呢！」

　　馬克有些不太情願地跟在萬斯後邊，也踏上了木板路。

　　「我很高興你在現在這種情況下，有這麼高的興致，」他低聲挖苦說，「我還以為你非要在池底找到那條水怪不可呢。」

　　「謝謝你，」萬斯微笑，「根據傳說，水怪並沒有隱身術，不過在東方神話裡有些妖怪倒是可以隨時變為美女的。」

　　先我一步走上厚木板的斯泰姆，停下來用手擦著額頭。

　　「我希望你們各位別再提那些有關水怪的鬼話了，」他以憤怒及恐懼的語氣抗議著，「這不是折磨我嗎？」

　　「抱歉，」萬斯低聲說，「我們真的不想讓你受刺激。」

　　正午的太陽毒辣辣的，沒有一絲流動的空氣來驅散這令人窒息的暑熱。萬斯已經站在最後一塊木板的末端，舉起手遮著陽光環顧四周。我們在萬斯身後排成一列，我越過斯泰姆及馬克看著萬斯，他的眼光正仔細觀察著泥地。……

　　突然，萬斯在木板末端跪了下來，整個身子朝著跳板的方嚮往前傾。

　　「哇，我的天！」我聽到他大叫起來，「天啊！」

　　緊接著，他急不可耐踏出木板，一腳踩進淤泥裡，向前彎下身子仔細觀察著他所發現的東西。

　　「你到底找著了什麼啊？」馬克沒好氣地問道。

　　萬斯舉手做了一個安靜的手勢。

　　「稍等一下，」他回答，語調裡透著壓抑不住的興奮，「你們先別過來。」

　　萬斯繼續慢慢往前走去，我們則焦急地在沉默中等待。過了一會兒，他慢慢地轉身，朝向岩壁走去。萬斯一邊全神貫注地看著臥龍池池底，一邊走近岩壁旁的低地。當走到離池岸幾英尺的地方時，他停了下來。

　　「警官，」他命令道，「把那些木板鋪到這兒來。」

　　凱奇快手快腳地遵命行事。

　　當木板鋪設好後，萬斯招手要我們走過去。我們滿腹狐疑地魚貫走上這塊狹窄的木板道。

　　萬斯看著我們，然後傾身指著池子底的一段泥地。

　　「那就是我發現的東西，馬克！這痕跡從池子中心後方靠近跳板處，一直延伸到池岸的低地。令人不解的是，它還有著完全相反的延伸方向，在池子中央還有繞行痕跡。」

　　由於池底淤泥較雜爛，看第一眼時幾乎分辨不出萬斯所指為何，不過當我們隨著他的食指所指的方向仔細往下看去時，慢慢地，萬斯的發現就恐怖地呈現出來了。

　　在我們面前的低淺泥地裡，有一個巨大的蹄印，想像不出那會是一個什麼樣的龐然大物留下的，因為它足足有十四英寸長。此外，在其左右兩側，還有一些其他類似的痕跡，與其形成了一條不太規則的線條。更可怕的是，那蹄印看起來似乎還有著傳說中某種怪獸的三爪爪痕。

　　9.蛛絲馬跡

　　8月12日，星期天，中午12點30分

　　蹄印的發現實在太令人震驚了，一時間我們大家似乎都嚇呆了，所有的眼睛都緊緊地盯著那蹄印，沒有一個人說話。一樣的寂靜，更給人一種毛骨依然的感覺。

　　斯泰姆似乎要崩潰了。他的身體劇烈地顫抖著，頭部好像被一雙看不見的手壓著而往後仰，原本因宿醉而蒼白的臉，突然變得蠟黃蠟黃的，眼睛則驚愕地睜得大大的，嘴也張開著，大口大口地喘著氣。

　　還是萬斯平靜的聲音讓我們從恍榴中回過神來。

　　「看來，我們沒有白費功夫，」他緩慢地開口，「這些蹄印實在太吸引人了，也太重要了。對吧？現在讓我們先回到草地上吧，我的靴子都弄髒了。」

　　當我們剛剛回到池畔的小低地，斯泰姆就緊張地上來緊緊抓住萬斯的袖子。

　　「你——你認為那到底是什麼？」斯泰姆結結巴巴地問。

　　「我怎麼會知道呢，」萬斯順口回答著。接著他關照凱奇「警官，我想要那些蹄印的複本，只是當成檔案記錄。閘門很快就會打開的，不過我想我們的時間還夠。」

　　「這事包在我身上。」凱奇似乎剛剛回過神來一樣，轉身命令肯尼迪，「馬上複製那些蹄印，千萬小心，動作要快。完事之後，把厚木板從池裡移到這裡堆疊起來。然後再叫人打開閘門並關上水壩的出水口。所有事情完成後向我報告。」

　　穿過濾水系統的頂部，我們朝更衣室走去。堵在臥龍池上游的水位已經升得相當高，離閘門頂端只剩不到一英尺的距離了。往池裡看去，肯尼迪雙膝跪在木板上，前面鋪著他的筆記本，正低著頭仔細地描繪著那些奇異的蹄印。
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