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二七

　　「我深深地感謝你，博士，對了，你的報告何時會完成？」

　　希爾伯博士沉重地站起來，陪同我們走到門口。

　　「那很難講，明天一早我就會先開始做這件事，倘若順利的話，你們在明天晚上以前就能拿到報告。」

　　我們動身離開，萬斯直接開車載我們到他的寓所。他一直沒說話，顯然在專心思考。而馬克直到在進入書房之前，也一直

　　沒有講話。柯瑞進來在爐架內生了火，萬斯向他要了拿破崙幹

　　邑。此時馬克才向萬斯提出離開希爾伯博士家之後的第一個問題。

　　「你發現什麼了？也就是說，在你和希爾伯交談時，有什麼新的想法跳出來了嗎？」

　　「不很確切，」萬斯快快地回答，「這是這個案子奇怪的地方。

　　我覺得幾乎就要碰觸到某件重要的事情，可緊接著它就不見了。

　　今天下午有好幾次，當博士在陳述時，我感覺到他好像正在告訴我某件我想知道的事，可是我卻仍然一無所獲。」他歎息著，以雙手溫熱拿破崙幹邑，使香氣從寬腹容器的窄口散發出來。

　　「不過，有一個中心一直貫穿昨晚的事件，那就是水的主題。」馬克深思地望著他，「我注意到你的幾個問題都與這個中心有關。」

　　「喔，沒錯，可能是吧。水貫穿這出邪惡戲劇的每一幕。利厄點了一杯威士忌，同時要了白開水。而吉爾卡特則要侍者到他的辦公室去拿水；接著，吉爾卡特自己想喝水，卻發現水瓶是空的，所以他把水瓶送到吧台去裝滿；維尼亞·裡威廉的水瓶在我們抵達那棟房子時是空的；艾麗亞·裡威廉喝了她母親水瓶中的最後一杯水，接著就昏倒了，她自己的水瓶後來被發現也是空的。然後是布爾德在提到水時突然變態。每一處我們懷疑的地方——都有水！天哪……」

　　「也許你認為，所有的受害人都是通過水而被下毒的吧？」

　　「我是那樣想，」萬斯做了個失望的手勢，「但是並沒有任何線索將這些水的反復出現串連起來。利厄·裡威廉喝了威士忌和水。維尼亞·裡威廉喝的水也可能被下了毒，但是如果她服下的毒藥是顛茄素或阿托品，那麼她應該可以嘗出水的異味而不會喝完整壺水的。三名被害人中，惟一可以說是藉由水而中毒

　　的艾麗亞·裡威廉也沒有嘗出水有什麼不同；而且她當天晚上早一些時候已經喝光了她自己水瓶裡的水，卻沒有任何不良的反應……非常奇怪，好像水是被弄進這個案子裡來帶領我們走向迷宮的。還記得布爾德在提到水時流露的不安嗎？真的很可疑。我們有一把鑰匙，馬克，可是——該死！我們找不到那扇門……」

　　他做了一個失望的手勢。

　　「水，多麼簡單的事……水不會傷害任何人，除非是沉在水裡。但為什麼是水呢……氫二氧一，簡單而基本的化學式……」

　　萬斯突然停止說下去，視線定在前方，不自覺地把手中的杯子放了下來。他傾身向前，接著跳了起來。

　　「哦，我的天哪！」他轉向馬克，「水不一定是氫二氧一。我們現在並不能確認那是水。這真是太巧妙了。有可能，我們被罪犯設定應該依循水的線索——為了某個原因……但，那真的是水嗎？」

　　他快速轉身，走向書架放置科學期刊和小冊子的那一區，整整在其間呆了半個小時。等他出來時，他按鈴叫來柯瑞。

　　「幫我準備行李，」英國老管家出現時，他指示著，「把行李放到車上，我要開車出去。」

　　馬克站了起來，「喂喂！」他顯得有些煩躁，「你要去哪裡，萬斯？」

　　「我要去進行一次小小的旅行，」萬斯帶著愉快的笑容回答，「我要去追尋靈感。我感覺，水的線索在向我招手了，早上我就會回來的。」

　　「你心裡有什麼想法了嗎？」他問。

　　「也許只是一個妄想，老朋友。」萬斯微笑著。

　　「行蹤保密嗎？」他帶著輕微的惱怒問。

　　「噢，不，」萬斯一邊把他的煙盒裝滿一邊說，「我要去普林斯頓。」

　　馬克驚愕地瞪著他，然後聳聳肩，無奈地搖搖頭。

　　13.鄉間發現

　　10月17日，星期一，中午12點

　　第二天中午，萬斯回來了。他通過書房走向臥室時，只向我點了個頭而已。顯然，他心中有某件很緊急的事情。過了一會兒，他穿著一套格子套裝，戴著一頂樸素的綠色氊帽，腳蹬一雙沉重的靴子出現了。

　　「真是個悲慘的日子，」他說，「天空下著雨，而我們要到鄉下去，把你的工作放一放，我們一起走吧……不過我必須先去看馬克。請打電話到他辦公室，說我二十分鐘內會到。」

　　我們抵達地方檢察官辦公室時，馬克正獨自一人在那裡。

　　「我停止了約會在等你呢，」他跟萬斯打招呼，「有什麼要報告的嗎？」

　　「我親愛的馬克，」萬斯一邊說著，一邊坐進椅子內，「我一定要向你報告什麼嗎？實際，我並沒有什麼事情可以報告。那是一次非常令人失望的旅行。」

　　「究竟你為什麼要到普林斯頓去？」馬克問。

　　「去拜訪我的一個老朋友，」萬斯回答，「他是當代最偉大的化學家之一，是那所大學的化學系主任……昨晚我和他一起在他的化學實驗室待了幾個小時。」

　　「只是一般的檢測嗎？」馬克精明地凝視著萬斯問道。

　　「不，不是一般的，」萬斯吸著他的煙，「相當特定的，我對於重水，你知道吧，很感興趣。」

　　「重水！」馬克突然從椅子裡坐直，「我剛好也在某處看到重水的一個報道……」

　　「沒錯，當然，那是一個驚人的發現。現代化學中偉大的事件之一，非常令人著迷。」

　　他靠回椅子，並且將腿往前伸。

　　「重水分子中的氫原子質量比一般水的氫重一倍。它也是一種液體，在這種液體內至少有百分之九十是由氧和新近發現的重氫結合而成的分子。它的化學式目前一般是用DhO來表示。很有趣的一點是，它看起來和嘗起來都像普通的水。實際上，在五千份的水中大約只有一份重水3但是由於提煉過程中的耗損，所以幾乎要一萬份的普通水才能製造出一份重水來。在某些實驗室中，大約要用掉三百加侖的普通水才能制出一盎斯的重水。重水實際上是由哥倫比亞大學的哈洛德·C．烏瑞博士發現的，不過這種驚人的新複合物的應用研究，大都是由普林斯頓的科學家進行的，而我那位朋友的化學實驗室有最先進的設備，在世界上第一個製造出了相當數量的重水。這『相當數量』，是相對的；因為昨晚他告訴我，即使在他們工廠，每日的產量也很少。目前普林斯頓手邊有的這種珍貴的液體不到半品脫。製造的代價很高，而且由於科學家對這種液體的需求很高，所以每一茶匙的售價可能要超過四百美金，而一誇特大約要十萬美金。」
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