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一一

　　「陳先生，」伊登說，「祝你好運。請接受我深深的感謝。」「不要客氣，」查理微笑著說，「這是郵差休息日進行的最愉快的行走。我不會讓您失望的。再見。」

　　他隨著鮑勃·伊登進了檢票口，上了船。一會兒後，他們的船就離開了碼頭。天已經晴了，天空中撤滿了星星，但冷風卻一陣陣地吹來。查理站在扶欄邊，他一生的夢想已變成了現實，他終於見識了這片神奇的大陸。候船棚頂端閃亮的燈光漸漸地向後退去，市區的燈光沿著山坡蜿蜒上下。他想起了家鄉的那個小島，想起蓬奇鮑山家中的妻子兒女正耐心等候他的歸來。突然間他為自己的思緒飄得如此之遠而感到驚訝。鮑勃·伊登在黑暗中來到他身邊，朝著格蘭特大街那閃亮的天空揮揮手，「唐人街今晚可真熱鬧。」

　　「今晚有隆重的慶祝活動，」陳說，「怎麼能不熱鬧呢，明天就是新年了。按中國的曆法來說，明天就是新年的第一天了，到四八六九年了。」

　　小伊登笑道：「祝你新年快樂！」

　　「新年快樂！」陳說。

　　船繼續航行。阿爾卡特拉茲監獄島上的探照燈一次又一次殘酷無情地掃過黑色的海面。風已變得刺骨地冷。

　　「我要進艙了，」鮑勃·伊登顫抖著說，「我想這是小小的告別了。」「最好是這樣，」查理說，「當你最終到達邁登莊園的時候，注意找那只『沙漠鼠』。」查理獨自一人繼續注視著那些已經變得像星星一樣遙遠而冷漠的城市燈火。

　　「一隻沙漠鼠，」他重複道，「一隻時刻警惕圈套的沙漠鼠。」

　　◎第四章　綠洲咖啡館的特色菜

　　星期五傍晚，當暮色降臨到沙漠小城埃爾多拉多時，鮑勃·伊登在一個看起來像座紅磚房小學校的車站下了車。他從舊金山到巴爾斯托這一路沒出什麼意外，很順利。可在那座小城卻發生了一件讓他十分不安的事——陳查理失蹤了。

　　他最後一次見到這個島國來的偵探是在巴爾斯托一家酒館吃午飯的時候——陳查理正在喝著一杯冒著熱氣的茶。因為離開往埃爾多拉多的火車的開車時間三點二十還有一段時間，鮑勃就在城裡兜了一圈。他三點鐘回來時就不見那個矮小偵探的影子了。他一個人上了火車，下車後沿著鐵軌往前後望了一望，發現自己好像是唯一在這個令人失望的小站下車的旅客。

　　想到那副「沉重的擔子」還在陳身上，他不禁產生了一絲恐懼。難道是陳遇到什麼意外了嗎？或許——誰說得准呢？他們都真正瞭解這個偵探嗎？這個收入微薄的偵探難道不會為財所動嗎？不，陳查理不會的——鮑勃·伊登回想起陳在向薩莉·喬丹發誓保證珍珠會安全時眼睛裡流露出的真誠目光。喬丹家毫無疑問有充足的理由信任他們的這位老朋友。可是那另一種可能又是什麼呢？難道沙克·菲爾·麥多夫也離開舊金山了？

　　鮑勃·伊登乾脆甩掉了這些想法，他在車站裡轉了一圈，進了一片看來像是要開闢為公園的地方。二月的天氣顯現出最惡劣的嘴臉，刺骨的晚風穿過僵直的白楊樹枝權呼嘯而過。鮑勃·伊登穿過一條落滿了枯枝黃葉的小道，來到埃爾多拉多唯一的一條大道邊站定。

　　他一眼望去便可見小城的全貌，遠處是光禿禿的土黃色山丘。路對面有一排高低不平的樓房延伸而去——那是一條商業街，聚集著銀行、影劇院、商店、報社、郵局，還有一個兩層的「沙漠邊緣」旅店。伊登穿過街道，道邊首尾相連地停放著滿身塵沙的汽車。他在車縫中穿行，到了那家旅館門口。旁邊一個擦皮鞋的攤位上，兩個農夫懶洋洋地靠在椅子上，目送著伊登進了旅館。

　　旅館前臺上放著一盞昏黃的檯燈，一個慈眉善目的老人正就著燈光在讀一份洛杉磯報紙。「晚上好。」鮑勃·伊登說。

　　「你好。」老人回答。

　　「我想問一下，我可不可以把皮箱寄存在你們這兒？」鮑勃·伊登問道。

　　「沒有寄存處，」老人回答，「你就隨便扔個地方吧。你是想登記個房間吧，給你優惠，怎麼樣？」「對不起，我不是想訂房間。」伊登說。

　　「隨你便吧。」店主說。

　　「我想找《埃爾多拉多時報》編輯部。」伊登告訴他。「注前走第一道街拐過去。」老人咕噥了一句，又埋頭看他的報紙了。

　　鮑勃·伊登到街拐角處後繞了過去，他的腳馬上就從硬硬的人行道上邁進了柔軟的沙地中。他經過了幾家與商業街上的建築相比要簡陋得多的店鋪，諸如水暖器材店、水果店等，然後來到一幢黃色的木房前，窗戶上依稀可見「埃爾多拉多時報——印刷精品」的標語，可屋裡沒有燈光。爬上那窄窄的、破爛不堪的門廊，伊登看見門上有張紙條。他借著暮色殘存的一絲光線，費力地讀著：

　　一小時後回來——

　　天曉得為什麼。

　　威爾·霍利

　　伊登面帶微笑地回到那家旅館。「有晚飯嗎？」他間店主。

　　「我也在考慮這個問題，」老頭兒說，「我這兒不提供三餐，這樣可以減少虧本。」

　　「但是這兒應該有個餐館——」

　　「當然該有，這兒可是個現代城市。」店主點點頭，「就在銀行那邊——綠洲咖啡館。」

　　謝過老人，鮑勃·伊登離開了旅館。透過久已未擦的窗戶，他看到了綠洲咖啡館裡的飯菜，一點都提不起人胃口，甚至讓人生疑。對著門的一個又高又長的櫃檯上方是一塊同樣長的髒兮兮、泥乎乎的鏡子，似乎在昭示早些時候這兒的確曾是一塊肥沃的綠洲。
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