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九

　　開林半眯著眼睛說：「嗯——我聽說過你的差事。」

　　偵探露出一絲不安。「您不贊成嗎？」他試探著問道。「說不贊成好像分量有些過重，」開林回答，「但是我確實不太明白作為一個華人怎麼和洋鬼子警察等同起來了呢？」

　　查理笑了笑，承認說：「有時候連我自己也弄不明白。」

　　後面的蘆葦簾子撩了起來，一位姑娘走進來，眼睛又黑又亮，玩具娃娃一般可愛的臉。今天晚上，為慶祝節日，她特地穿了一條真絲長褲和一件繡花邊的傳統上衣，但髮型是時髦的短髮，舉手投足也很美國化。她端來滿滿一盤新年點心。

　　「我女兒，羅斯。」開林說，「羅斯，快過來拜見你夏威夷來的哥哥。」他又轉向查理說，「她也要變成美國佬了，跟那些愚昧的白人的女兒一樣傲慢無禮。」

　　羅斯笑道；「為什麼不做美國人呢？我生在美國，上的是美國的學校，現在幹的是美國式的工作。」

　　「工作？」查理饒有興趣地問道。

　　「女孩子的傳統美德被丟得一乾二淨了，」開林解釋道，「她整天坐在唐人街的電話交換所裡，對著柚木壁上那些閃著紅、黃眼睛的指示燈，不知好歹地說個不停。」

　　「有那麼糟糕嗎？」羅斯問，並笑著朝她的這位哥哥看了一眼。

　　「非常有趣的工作，」查理肯定地說。

　　「是的，我可以向全世界這麼說，」羅斯用英語回答，接著出去了。一會兒過後她又端著一罐陳年老酒回到屋裡。她把酒倒在一對汕頭酒碗裡，然後坐到屋子另一端，好奇地看著這位小有名氣、遠隔重洋的親戚。她曾經在舊金山的報紙上讀過他的事蹟。

　　陳查理坐在那兒跟這位遠房叔叔聊起他們在中國度過的童年時光。最後他瞥了一下壁爐台。「那只鐘講實話嗎？」他問。

　　開林聳聳肩：「洋鬼子的鐘從來不講實話。」

　　查理看了看自己的表。「萬分遺憾，」他說，「我看我得告辭了。今晚我要啟程南下到沙漠辦事。您能幫我一個忙嗎？我告訴我妻子，萬一寫信給我，就煩請您代轉給我；如果我不在，就麻煩您替我暫時保存著等我回來。這以後的幾天裡，我沒有固定的通訊地址。」

　　羅斯站起來，走近他們，說：「沙漠上也有電話的。」

　　查理眼睛一亮，「沙漠上——」他重複道。

　　「絕對有。就在兩天前我還接轉了打往埃爾多拉多一個莊園的長途電話。那個莊園叫——我記不得了。」

　　「也許是——邁登莊園？」查理期待地問道。

　　她點點頭：「對，就是這個名字。那個電話很不尋常。」

　　「是從唐人街打出去的？」

　　「當然。是從傑克遜街的王清餐具店打來的，他想與他的親戚路易·王——邁登莊園的看護人通話，號碼是埃爾多拉多七十六號。」

　　查理貌似毫不在意，心裡卻緊張起來。出於偵探的職業警惕，他不禁問道：「你大概聽到他說了些什麼了吧？」

　　「他要路易立刻來；日金山，說這兒有好工作和錢等著他。」

　　「嗨！」開林打斷她說，「儘管是對自家人，透露你在洋鬼子處工作中聽到的秘密，那也不太合適吧？」

　　「對，言之有理。」查理附和著說。他轉向羅斯：「親愛的小妹妹，我們會再見面的。儘管沙漠上有電話，在那兒還是無法找到我。非常遺憾，我得暫時告別了。」

　　開林把查理送到門口。他站在門口的蘆葦墊上，捋著稀疏的鬍鬚，眨著眼睛。「再見，侄兒，慢走，一路保重。」

　　「再見，」查理回答，「祝您新年快樂！」突然間他發現自己在說英語。「以後見。」他邊說邊急匆匆下了石階。

　　不過，到了街上後，查理就按照開林叔叔的囑咐確實是慢慢地走了。從接線員羅斯那兒聽到一條令他震驚的消息——餐具店老闆王清緊急邀請王路易從邁登莊園來舊金山。為什麼呢？

　　查理在路拐角的一個上了年紀的華人的指點下找到了傑克遜街，這兒有一段上坡的路，他費力地走著，終於找到了王清的商店。明亮的櫥窗裡擺滿了汕頭的杯子和碗，佈置得非常漂亮，但很顯然在這段節日期間並沒有營業。陳敲了足足有一分鐘的門，但卻無人應答。

　　他穿過街道，在對面一個黑暗的門口等待著，早晚會有人來開門的。附近一處陽臺上一個中國樂隊在演奏，響亮的笛聲、鑼和鐃鈸的起伏跌宕及振奮的鼓聲，使夜晚顯得熱鬧祥和，但也讓人覺得過分喧囂。不久，演奏停止了，喧囂也漸漸散去，查理在藏身處只能聽見路上美國人那富有特點的哢嗒哢嗒的鞋聲和毛氈鞋的踏地聲。

　　差不多十分鐘後，王清商店的門開了，有個男人出來，他警惕地打量了一下昏暗的街道。這人瘦瘦的、風衣緊緊地裹在身上——樣子冷漠，他的帽檐低低地壓在眼睛上方，還戴著墨鏡。陳查理的臉上露出一絲對此人感興趣的神態。

　　這個冷漠的男子大步地沿街往坡下走，查理迅速從藏身的門口邁出來，遠遠地跟在他後面。他們走到格蘭特街時，戴墨鏡的人向右拐了，查理依然跟在後面，這對於他來說簡直是小孩兒的遊戲。一個街區，兩個，三個，他們來到這條街的一個拐角處，那兒有一家叫柯拉爾尼的廉價旅館，戴墨鏡的人走了進去。

　　陳查理看了一下表，決定放棄追蹤目標，然後往聯合廣場走去。他心裡有些亂。「連傻瓜也能知道這一招，」他想，「我們面前很可能有陷阱，但是只要睜大眼睛——提高警惕。」
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