鹽鹼大王李燭塵(19)

一九

　　牛瘟日益蔓延，蒙藏人損失已超過12億元以上。面對此奇災，李燭塵記述說：「車行金草地，時見千百成群之羊群外，無他物也。馬甚少，牛則幾於絕跡。未必全體瘟死，蓋蒙人因有牛瘟，即相率移帳遠避矣。」他不無憤慨地寫道：「事情嚴重如此，內部經費又如彼。只是電報，有何用處！中國的事，大家就是在官面文章上說說。該死的是牛，靠牛為生者，也真活該。」

　　汽車穿過鮮見牛馬的草地，來到青海湖。青海湖是一個大盆地，四周高山環繞。古代的海乾涸了，現在匯入了一百條河流。河水雖然淡，海底卻鹹，河水融入鹽又經過蒸發，就成了鹹水湖和鹽池。

　　中午，李燭塵一行在海邊野餐。大家七手八腳卸下了從西寧帶來的乾糧，找來石頭支起鍋，又拿引火柴點上尋來的牛糞。

　　牛糞很難點著，必須用羊皮風袋鼓風。幾位稍微年輕些的考察團員覺得有趣，輪番拿過風袋就壓。誰知不但吹不燃糞火，反倒把糞末吹得四處飛揚，有些徑直飛進鍋裡。

　　經過一番忙活，飯終於做好了。儘管飯裡有糞末灰土，但是饑腸轆轆的人們吃起來卻分外香甜。

　　李燭塵邊吃飯邊沉思。一會兒，他朗聲說道：「各位同仁，我再給這次野餐加上一道菜。」說罷，便抑揚頓挫地吟道——

　　青海邊緣集野餐，
　　自搜牛糞自煎湯。
　　今來古往數良會，
　　應是人間第一場。

　　「好！」「好！」「好個『應是人間第一場』！」

　　海邊上響起一片歡快的喝彩聲。

　　飯後，車仍舊沿海前進。

　　小河橫在車前，李燭塵和大家一起下來推車渡河。

　　地上大坑擋路，李燭塵和大家一起鏟土、搬石、填坑。

　　……

　　俗話說，「望山跑死馬」，這會兒也可以說，「望海跑壞車」。看著快到海跟前，可是車隨路轉，轉來轉去，反而覺得越走離海越遠了。

　　路，坑坑窪窪，越來越難走。

　　太陽漸漸向西山沉去。

　　汽車在一塊臨水的高地停下來。人們開始準備露宿了。

　　兩輛卡車，尾箱相靠，背著風口擺成半個方形。人們從車上卸下帳篷，把它搭在兩車之間。飯後，大家聚在帳篷裡聊天兒、唱歌。李燭塵感到頭暈，早早地便躺下了。

　　他穿著絲棉衣，罩著羊皮中山服，套著皮大衣，鑽進鴨絨被，鴨絨被裡，再加上一條羊毛氈。即使這樣，也抵禦不住野外零下10多度的寒冷。哈氣吹在被邊上，結成了一溜冰。

　　在寒氣襲人的海邊，聽著尖嘯的北風抽打著無垠的草原，李燭塵徹夜難眠。他的思緒又接續上了日月山，倒流到在湘西故鄉跋山涉水的歲月。

　　1900年，湖南省永順縣舉辦歷史上的最後一次鄉試。19歲的李燭塵與同窗好友向乃珍一起從家鄉毛壩走到縣城趕考。臨考的前一天，驟然天降暴雨，杉木河河水陡漲。向乃珍的父親騎著騾子到縣城看兒子應試，過杉木河時，不慎落水遇難。

　　向乃珍聞知噩耗，悲痛欲絕，再也無心參考。李燭塵痛失了一位父親般慈愛的長輩，強忍悲苦，考中鄉試第一名，成了清朝的最後一批秀才。

　　永順趕考，李燭塵大開眼界。他第一次看到了山鄉以外的廣闊天地，聽說了數學、物理、化學等許多私塾中聞所未聞的知識。他下定決心繼續求學，考進了縣立第一高等小學；1905年，又考取了常德西路師範學堂。

　　永順到常德，山路600裡。李燭塵每年寒暑假回家探親，來來回回全靠步行。他腳上一雙草鞋，肩上一根扁擔，每天步行50裡，路上要花掉一個多星期的時間。

　　年輕的李燭塵涉急流、越高山，在家鄉的小路上跋涉著，在人生的大路上跋涉著。幾十年來，正是在這不屈不撓、永無休止的跋涉中，他走出了湘西，走向了全國，走到了日本，走進了神州大地上尚屬空白的化學工業王國。

　　他感謝這跋涉，他熱戀這跋涉，跋涉給了他強健的體魄、造福的知識、強國的理想……

　　此身合是跋涉者，東南西北染征程。

　　寒風中，帳篷裡透進了亮光。李燭塵爬起身，擦了擦唇髭上的冰水，踱到外邊，籌劃起新的跋涉，渴望著新的發現。

　　＊＊＊

　　李燭塵一行到了茶卡鹽局。所謂鹽局，只不過是鹽池旁圈起的一個小院，裡面橫著幾間屋子。院子附近，散落著五六座蒙古包，那是撈鹽工人棲息的地方。

　　鹽局離鹽池還有10來裡地，路窄無法通車。這天剛吃過早飯，李燭塵便騎上駱駝，與同伴一道向鹽池進發。

　　地上到處凝結著鹵氣，鋪著雪也似的一層白色。遠處山麓，幾匹野馬雜在一群黃羊中間，飛也似地在空曠中狂奔。

　　鹽池到了。

　　這是一個橢圓形的大池，號稱東西長70裡，南北寬20裡。池面上，四處都是白花花的，平鋪著一層米粒大小的鹽晶，像是冬天的河水凍出了一層冰。晶面上，稀稀疏疏地趴著黑乎乎的鹽堆。

　　三三兩兩的蒙族人，散落在池面上，穿著看不出是什麼顏色的長袍，袍襟紮在布腰帶上。有的揮著長刀似的鐵鏟在鹽面上刨坑，有的抓著木柄鐵瓢在池底下撈鹽。

　　李燭塵近前一看，不長的鐵瓢上有許多小孔，就像一個偌大的漏勺。一瓢上來，漏去鹵水、泥漿，剩下了豆粒般大的晶鹽。

　　李燭塵拉上翻譯，與蒙族撈鹽工人搭上話茬，從他們口中得知了鹽池的大概。

　　這個鹽池本來屬青海王、可可王、茶卡王所共有。後來青海省政府用茶、糖、綢緞作交易，從三工手中換得了鹽池。但是當時約定，撈鹽的工人，只准用蒙古族人。所以除了鹽局的幾位小官吏之外，此地難以見到漢人。

　　蒙族人隨處打孔撈鹽，待鹽堆的鹵水濾幹後，再裝進牛毛袋子，用犛牛、駱駝馱到池外。

　　李燭塵從一位撈鹽工人手中接過鐵瓢，伸進洞去，伸下不長，就觸著了鹵水中的鹽層。他順手撈起一瓢，調黑的泥水哩哩啦啦地漏下來，滴到鹽池的結晶面上。

　　李燭塵憑著經驗對鹽池做了分析——

　　鹽池結晶面一尺多厚，雖然潔白如雪，但是含硝多，不宜食用。鹽池處於高寒地帶，鹽水在低溫中結晶，所以晶體質松粒大，池中污泥很多，鹽晶裡混進污泥，所以染上了青黑色。

　　粗略估計一下，假如池水鹽粒平均厚度為5尺。鹵水平均深度為一丈，那麼鹽池的儲鹽量可達10億至20億噸。中國現在每年用鹽量約200萬噸，這池鹽可供全國食用500至1000年。

　　這可真是一筆大財富啊！可惜目前採集方法原始，人力有限，每年僅獲鹽10萬擔，只相當於塘沽的一個大鹽垛。

　　李燭塵把鐵瓢還給撈鹽工人。這位蒙古漢子那黧黑粗糙的臉上堆起了憨直的笑。

　　同行的人們繼續向鹽池深處行進。

　　李燭塵嫌駱駝行走太慢，登上一匹黑馬，奔向前去。

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