鹽鹼大王李燭塵(14)

一四

　　李燭塵一問價，5000元，竟與內地相仿。原來，近日工程師學會在蘭州開會，「書呆子」們上街購物，發現此地價錢比重慶、成都低了一大截，便轟起一小股搶購風潮。一位先生一口氣買了8個銅臉盆，還一個勁兒地問，你們這兒東西怎麼這麼賤。買賣人心眼兒活，即使是西北的買賣人也不例外，所以物價陡漲，以致不少搶手貨的價錢趕上了重慶。

　　李燭塵輕輕地搖搖頭，走開了。

　　沒走幾步，一張望，眼前一亮。只見一根木杆斜挑著一個牙旗幌子，上面白底藍字，寫著一個「堿」字。

　　李燭塵快步跨進店鋪，搜尋著他所關心的堿。

　　這是個不大的日用雜貨店。有針頭線腦、鈕扣梳子等日用百貨，也有鍋碗盆勺、鍁鎬撅叉等工具雜貨。走近露出白茬的黑色櫃檯，李燭塵問道：「掌櫃的，有堿嗎？」

　　「有！」隨著一聲乾脆的答話，夥計彎下腰去，從櫃檯下面拿出了一塊白花花的結晶體。

　　「噢，是冰堿。」李燭塵接過來，仔細打量了一下，「成色不錯嘛！」

　　「對著哩！這是我們專程販來的寧夏堿，發麵好著哩！」夥計仿佛遇到了知音，得意地炫耀著自己的商品。

　　「這堿可不是寧夏產的，」李燭塵糾正說，「它的產地在綏遠，寧夏不過是集散地罷了。」

　　20年前，李燭塵曾經由包頭渡黃河考察，西行幾天之後，到達噔口，發現了一個大堿池，盛產冰堿。當地交通困難，全靠駱駝運輸，每年運出10萬斤左右。冰堿不僅能用來中和發麵，而且可以用米制玻璃和肥皂，是重要的工業原料。別看夥計做買賣精明，對這些專業知識當然就是外行了。

　　「哎喲，先生是行家，這下子可遇上真人了！4元錢一斤嫌貴不是，這兒還有兩元一斤的，不過是蓬堿。」

　　李燭塵接過堿塊一看，白裡透著灰黃，成色比冰堿差遠了。

　　李燭塵以前聽人說過，蘭州附近山上、原野都生長一種野生蓬草，把蓬草曬乾燒成灰，隨燒隨用棒槌搗灰，灰就連成了塊，可以用來中和發麵。眼前這灰白的東西就是蓬堿了。

　　李燭塵伸出右手手指，在堿塊上抹了抹，把手指放到嘴邊，用舌頭舔了舔，感到苦澀澀的：「這味道還……」

　　他的「行」字還沒出口，肩上就被重重地拍了一掌。

　　李燭塵一愣神兒，趕忙回過頭來，一看就樂了。

　　「怎麼，燭兄這造堿的也來買堿了。『紅三角』脫銷了？」

　　說話的人名叫羨心齋，是李燭塵留學時代的同科同學。回國後，即各奔東西。他現在在甘肅水泥廠做化學分析工作。水泥廠在永定的窯溝，離蘭州市300多裡地。聽說李燭塵來西北考察，他特地趕來會會老同學。

　　李燭塵見是羨心齋，欣喜萬分。他鄉遇故知，本為人生一大樂事，更何況是實業救國的同道同富呢！他緊緊握住羨心齋的手，忙不迭地問道：「心齋兄身體可好？事業可好？」

　　羨心齋東渡扶桑時，本是熱血青年，直人快語，古道熱腸，至今仍是本色未改。聽到李燭塵的問話，他簡捷地答道：「人嘛，擺在這兒，老頑童一個：事業嘛，一言難盡。這裡不是說話的地方。走，到我旅社去？」

　　說著，羨心齋拉起李燭塵便走，邊走邊在大衣口袋裡摸著什麼。

　　「燭兄，我給你帶了個稀罕禮物。」

　　「咱們老同學、老朋友了，還送什麼禮？這不是見外了！」

　　「這禮您恐怕非收不可，是專為你這個湖南人準備的。」

　　羨心齋掏出了一個拳頭大小的東西，紅裡透綠，綠裡泛紅。李燭塵一時竟沒弄明白是什麼東西。待到仔細一看，禁不住喊出聲來：「辣椒！」

　　「此辣椒非彼辣椒也、椒而不辣，回去弄點肉一炒，就是個好酒菜。走吧，喝酒去也。辣椒就酒，越喝越有。」

　　「你這個頑童呀！」李燭塵收起辣椒，笑了。

　　有了羨心齋這個專程趕來相伴的「閒人」，李燭塵如魚得水。幾天來，在羨心齋的陪同下，李燭塵跑得更歡了。

　　＊＊＊

　　或許是因為參加了工業考察團，李燭塵對西北的工業情況產生了濃厚的興趣。

　　一天，吃過早飯，李燭塵便由羨心齋引導，來到毛織廠。

　　這個廠創辦于左宗棠駐甘肅的年代，已經半個多世紀了。甘肅地廣人稀，盛產羊毛，所以這個毛織廠的規律很大，廠院廣闊，車間寬敞。由於處於戰時，毛織物為前線急需產品，所以工廠隸屬於甘肅軍政部。

　　踏進工廠大門，李燭塵的心中不免一陣蒼涼。黑黝黝的廠房像一個高大而乾癟的老人在寒風中瑟瑟而立。靠院子裡邊的一間廠房，塌掉了一角屋頂、半面山牆，連著廠房的圍牆，也坍倒了一截。這是日軍飛機轟炸後留下的遺跡。

　　李燭塵、羨心齋二人隨主人走進車間。

　　紡毛車間裡，一排紡毛機一會兒轟隆隆，一會兒咣當當的響著。

　　幾位身著工作服的維修工正圍在一台停轉的機器前，有的在拆卸齒輪，有的在清洗零件。身上的工作服打著補丁，連補丁也油漬麻花的，仿佛跟這面前的機器一樣陳舊。

　　制呢車間、制毯車間的情況也好不了多少。機器上的油漆早已脫落，斑駁的機身露出了鏽鐵，就像一個飽經風霜的老農在曠野朔風裡，亮出了突出青筋的黝黑臂膀。然而，它們也像那質樸勤勞的老農一樣，儘管暮年來臨，仍然在兢兢業業地履行著畢生的義務——一刻不停地勞動。當然，皮帶輪發出的那不協調的慘噬啦啦的聲音，就是老農似的無奈的歎息。而那些無法運轉的機器，則像行將就木的老人，鏽跡斑斑，默默地癱在車間的角落。

　　工廠太衰老了！機器太陳舊了！然而在這樣惡劣的條件下，工人們還能生產出軍毯支援抗戰前線，也真難為他們了。李燭塵由衷地發出了一陣感慨，他也由衷地感到了企業家、實業家身上擔子的沉重。

　　不過，當李燭塵參觀了動力車間之後，卻發現自己的想法未免有些幼稚，因為陳舊的，還不僅僅是機器。

　　說是動力車間，實際上只是個鍋爐房。裡面臥著老式鍋爐，已有幾十年的歷史了。鍋爐太老，不敢猛燒，怕壓力過大，鍋爐爆炸，發生危險。壓力小，動力不夠，因而不少機器就轉轉停停。遇到上水時，更需要降低壓力，那就只能停工了。鍋爐用的是河水，工廠離河有幾裡遠，只好用馬車去拉水。近來煤又緊張，廠方已經為買煤發愁了。

　　「蘭州有電，為什麼不改用電力呢？」李燭塵問道。

　　這一問，倒引得陪同參觀的廠長倒出了滿肚子的苦衷。

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