李蓮英(170)_斯仁

一七〇

　　然後漏洞已經出現，李蓮英豈肯輕易放過，只聽他接著說道：「怎的？周大人不想說與咱家聽嗎？既是如此，那就算了吧。」說著臉便沉了下來。

　　周馥哪有膽子得罪他？頓時騎虎難下，思索良久，方答道：「總管息怒，卑職說來就是。洋人做買賣，最看重主顧，不論誰的銀子存在他那裡，不但靠得住，而且有人去查，他們也不會透露出來的。」

　　「奉旨去查難道都不行嗎？」

　　「這……」周馥猶豫了一下，說道：「外國銀行都有他們國家的公使管轄，太后的懿旨行不到那兒。」

　　「原來如此，真沒想到這裡邊還有這麼大的學問。」說到這裡，李蓮英連打了幾個哈欠。

　　周馥奉命來探底細，沒想偷雞不成反蝕把米，倒讓李蓮英探得許多消息，正想開口再問，誰料李蓮英來了這麼一手，當下只好說道：「時候不早了，總管早些安歇，卑職告退了。」

　　「好，改日再會。」說著李蓮英便將那周馥送出了門。

　　第二天，原定檢閱魚雷艇打靶。李蓮英由於昨晚太過興奮，起來已是日頭東升，慌忙穿好衣服直奔演武台，誰知到那一看，醇親王還未到，不由得納悶。

　　「中堂，王爺今……，」

　　「王爺咋晚偶感風寒，今日不能前來。」

　　聽得醇親王不來，可把個李蓮英高興壞了，連忙詢問李鴻章是不是現在開始檢閱。李鴻章因為醇親王未來，本想取消這次檢閱，可一看李蓮英那副樣子，又不好說什麼，只得吩咐開始檢閱。

　　於是，演武台前旗杆上一面金黃大旗，冉冉升起；待升至頂端，只見海面上激起一條條白色的浪花，魚雷艇如水蛇似地，竄了出去。只聽隆隆巨響，硝煙迷漫。盞茶功夫，炮停煙消，海面上浮滿了散碎的木片什物。

　　「中堂，這麼多魚雷艇，咱家還是頭一次看到，太精彩了！」

　　李蓮英忍不住說道。

　　「只有五條。」

　　「什麼？」李蓮英聽後目瞪口呆，「只有五條呀，看上去倒像有幾十條似的。」

　　李鴻章無限感慨道：「這魚雷艇乃破敵的利器！海面遼闊，如想防護南北角，就得要上百條方夠用，只是如今經費緊張，買不起呀！還請總管回去後向太后多多美言幾句才是。」

　　對呀，我何不趁此機會將老佛爺的意思說與他呢。想到這裡，李蓮英向左右瞅了幾眼。李鴻章見狀，知有話說，連忙摒退左右，問道：「總管，不知太后這次有什麼吩咐？」

　　「其實也沒什麼事。」李蓮英輕鬆說道，「皇上現在也大了，老佛爺準備撤簾歸政，按祖上的規矩，應該修個園子，奉養老佛爺。中堂，您說是嗎？」

　　「是的，應該修。」李鴻章滿腹狐疑道。

　　「老佛爺的意思，是想修修清漪園。只是現在缺錢使……」

　　聽到這裡，李鴻章頓生戒心，莫不成又把主意打到我這來了？於是急忙說：「這事應該由戶部負責才是。」

　　「這事是該戶部管，」李蓮英笑笑說道：「只是戶部現在手頭也緊，老佛爺的意思是，看您能不能給擠點，等過陣子再補上。」

　　一年就給我這麼點錢，還要挪用呀！這海軍到底還建設不建設了？李鴻章一聽又要從自己這裡要錢，不由得急了：

　　「總管，我這兒每年預撥多少銀子，實到多少，想必您也有個耳聞。我這實在緊張，您能不能向太后給美言幾句？」

　　「中堂實乃天下第一重臣驍將，我一定把水師盛況如實向老佛爺稟報。」李蓮英不冷不熱地說道：「不過我聽說北洋衙門還有筆款子存在滙豐洋行，中堂您看這事是不是也向老佛爺說說？」

　　「這……」李鴻章沒想到這點底細也讓李蓮英摸了去，一時不知該如何答對，「總管，北洋衙門確實在滙豐銀行有筆款子。不過這是準備用來買船的，三個月後船就到，如果到時拿不出錢，那可就……」

　　沒等他話說完，李蓮英已開了口：「中堂只管放心就是了。

　　建設海軍乃當前第一要務，老佛爺能不知曉？現在您就先解解急，到時老佛爺一定會再給您撥款了的。」

　　李鴻章唯恐慈禧太后來個劉備借荊州——只借不還，苦思良久，勉強又找了個理由：「為太后修造清漪園，鴻章現應效力，只是人言可畏如之奈何？」

　　「中堂儘管放心。」李蓮英一聽李鴻章松了口，胸有成竹地說道：「您想想，這清漪園是當年乾隆爺操練水師的地方，依山傍水，地勢雄偉，我們在此建個京師水操學堂，一來操練海海軍，二來孝敬老佛爺，這一舉兩得、順理成章的事情，誰能說出個『不』字來呢？恐怕到那時候，中堂您更要加官進爵了。」說完，李蓮笑哈哈地笑起來。

　　李鴻章明知此舉乃皮裡抽筋，釜底抽薪，不是建軍大計，但這是慈禧太后的主意，豈敢違抗？只好順水推舟，默許了下來。

　　第二天早上，一行人登上一艘巨大的巡洋艦，劈波斬浪，返回天津行轅。歇息幾日，便打道回京。臨回前，李鴻章又背著醇親王見了一回李蓮英，將兩個嵌在水晶球內的指南針托給慈禧太后帶回去。又送了五萬兩銀子與李蓮英，求他在慈禧太后面前多多美言。公事私事一齊辦，李蓮英自然心花怒放，不過帶著回京怎成？當下便托人在天津備置磚瓦木料，運回故里，營造莊園。

　　自從李蓮英走後，慈禧太后可真是望眼欲穿。這日聞得醇親王一行回京，急忙召見。

　　「醇王爺，北洋海軍是否如李鴻章所奏？」慈禧太后笑著問。

　　「回太后的話，李中堂所言不虛，我北洋海軍確已初具規模，依臣看來，戰鬥力不弱，陸軍官兵驍勇善戰，一改往日疏懶遲緩的狀態；水師官兵確實了得，實戰演習，彈無虛發。

　　不過……」說到這裡，醇親王猶豫了一下，「海面遼闊，現在的艦隻遠不能應付過來，應該加速購買新艦，方是上策。」

　　慈禧太后那管什麼艦隻多少，這會她滿臉子都是錢的事，聽了醇親王的話，於是問：「照你這次去看的情形，將來還得要有大把銀子花下去了。怎麼樣籌款，你跟李鴻章談過沒有？」

　　「談過了。辦法是有幾個，不過一時還不宜明示」，醇親王答道：「海防新捐，限期將到，臣想應該展限些日子。現在直隸的報捐者甚是踴躍，對北洋的入款，大有關係。」

　　「可以，這些你看著辦就是了。除了戶部籌劃的法子外，你覺著還有什麼可行的生財之道？」慈禧太后接著問。

　　「北洋的安危，不僅直接關係到京師的安全，而且與咱大清江山社稷有莫大關係。海軍是國家的海軍，所以臣想辦海軍應由各主量力籌措，由海軍衙門統籌運用。」

　　「好吧，等將來正式建軍的時候，分諭各省照辦就是了。

　　北洋衙門現在還有款子嗎？」

　　「臣不大清楚。」醇親王謹慎答道。

　　「怎麼這等重要的事都不清楚？」慈禧太后看問不出個所以然來，於是轉了個話題，「蓮英這次與你出去怎麼樣？有沒有什麼不守規矩的地方？你可不得欺瞞！」

　　「臣不敢欺瞞太后。蓮英這次與臣出去，行為舉止，實在是臣始料未及的。」

　　不等慈禧太后動問，醇親王便大贊李蓮英如何安份守己，知分寸；尤其是謝絕外客，苞苴不入，那種操守，著實可靠，因此大小衙門的官員，對他不僅佩服，而且敬重，都說這是皇太后知人善任，法度嚴明，所以派出去的太監，才會如此守法盡禮。

　　慈禧太后就喜歡別人給他戴高帽子，不過這會她關心的是李鴻章是否能夠她擠點銀子，所以聽醇親王很起勁的說完，只淡漠地說了句：「他能如此懂得規矩，就算他的造化。好了，你下去歇著吧。」

　　待得醇親王一退出，慈禧太后便迫不急待地問李蓮英：

　　「蓮英，快說！這次去情況究竟如何？」

　　「老佛爺，王爺所說句句屬實。」接著，李蓮英便繪聲繪色的描繪起操練的情形，他本來就口才好，善於講故事，再經過一番添油加醋，直將那操練的場面描述得栩栩如生，活靈活現。他是越說越有勁，可慈禧太后卻越聽越不耐煩，終於忍不住開了口：

　　「行了！你忘了你是去做什麼的？盡是說些廢話！」

　　「老佛爺息怒」，李蓮英這才緩過神來，依舊笑著說道，「老佛爺交待下的事，奴才怎敢忘了？奴才都已辦妥了！」

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