李蓮英(169)_斯仁

一六九

　　聽了這話，李蓮英才仿佛明白了。誰知不一會兒，又想問，忽然看見坐在旁邊的醇親王正瞅著自己，李蓮英急忙止住，以為醇親王心有不滿之意。其實醇親王和李蓮英一樣，都是門外漢，根本不懂得海軍操練一事，但他好歹是總理海軍事務大臣，如果問這事，豈不惹人笑話？正好李蓮英替他開了口，誰知剛有了點興趣，李蓮英卻打住了，於是說道：「我看現在的陣法好象是『一字長蛇陣』，鴻章，既然蓮英感興趣，你就傳令讓改為『二龍搶珠』陣法吧。」

　　李鴻章當即遣派一艘快艇，追上鎮遠艦，傳達命令。時間不長，只見鎮遠艦上紅、藍二旗交叉三揮，打出旗語。刹那間，首尾銜接的一條「長蛇」，漸化為「人」字形，鎮遠艦居中，左右各六艦，以雙龍入海之勢向黃金山駛來，鳴炮致敬。

　　這下來便是最重要的一個節目：「轟船」。為了應付這次檢閱，北洋衙門特地從輪船招商局低價買來一些舊船，作為靶船，桅杆特高，上懸五顏六色的旗子。此外還有大小不等，飄浮在海面的許多目標，遠遠望去，如一片片小小的樹葉。

　　只聽一聲令下，首先是海口東西兩面山上炮臺的幾十門大炮一齊開火，參差交叉，織成一道激烈的火網，封鎖住入口的海道。接著只見南北洋十多艘戰艦東西兩面排開，頭尾南北炮口直對靶船開火，刹那間，火光、硝煙、轟響，海面騰起滔天巨浪，來犯之「敵艦」粉碎殆盡，如碎屑激蕩在洶湧浪中、滔滔海上。

　　「好，太好了！」李蓮英被這場面深深地吸引住了，忍不住連聲稱讚。倒是把個醇親王看得心驚肉跳，也難怪，自小生長王府，哪見過這種陣仗？直到李鴻章遞上望遠鏡，方大夢初醒。

　　「王爺、總管，現在是單炮實射，您們順著方陣左前排第一隻靶船看，一隻只地打。」

　　醇親王定眼望去，只見不知什麼時候，海面上已再次出現五十只靶船。

　　又是一聲令下。嘭！一聲巨響一道硝煙騰起，左首第一隻靶船應聲粉碎。刹時海面激蕩、起伏不已，其餘的靶船飄蕩不已。按說下面的靶射當然不容易，誰想隨著又一聲令下，嘭、嘭、蟛，四十九聲炮響，依次騰起四十九股巨浪，剩餘的靶船一隻一隻依次粉碎，真是彈無虛發。

　　「太精彩了！」醇親王看後，雖說心有餘悸，也忍不住誇了句。

　　能得到王爺的稱讚可不容易呀！李鴻章見狀，急忙令人取來紙筆，說道：「王爺，您就盡興提首詩吧？」

　　醇親王接過紙筆，情緒激動地一揮而就：

　　黃金山頂炮臺閱南北洋戰艦合操海門習戰邁昆明，駭浪驚濤互攪縈。

　　一炬灰飛騰赤壁，八方雷徹裂淪瀛。

　　星羅勢扼關山險，機捩功從掌握成。

　　絕頂開顏還太息，天心未厭失人情。

　　隨後，轉臉向依舊有點飄飄然的李蓮英問道：「蓮英，你覺著怎麼樣啊？」

　　「好，太好了！奴才從未見過這麼好的詩。」李蓮英忙迭不連聲道。

　　「我說的是操練。」

　　「喔，回王爺話，奴才覺著真是精彩紛呈、彈無虛發。」

　　「你知道就是了。回去跟太后回奏，海軍辦得不錯！很值得在這上頭花錢。」醇王又道，「旅順北洋的門戶，守護得極嚴，請太后放心。」

　　「奴才知曉，奴才一定如實回奏。」

　　那恭順小心、謹守本分的樣子，直看得眾人無不咋舌稱奇，深感意外。在他們想像中，李蓮英即便不是法門寺中的劉瑾，也該是連環套中的染九公。畿輔的不少官員，曾親眼目睹過安德海當年經通州、過天津、沿運河南下的那種氣派，兩者相比，更使人難以相信李蓮英是慈禧太后面前說一不二的大總管。

　　只有李鴻章因為他如此，反而格外重視，急忙找個空召來周馥等人，說道：「我與你們說過，此人不比安德海，要小心提防。現在看來，越有深不可測的樣子，你們想想，該如何摸摸他的底才好。」

　　「太監總是太監，沒有不喜歡戴高帽子的。」周馥很起勁地說，「我們吹他、捧他，不信他不受用」。

　　「談何容易！」李鴻章搖頭說道，「你不可過於自信。他遠涉風濤，還委屈戴個六品頂戴，必有所求。難道醇親王爺沒人侍候，太后特意派他來照料？不會的！你儘量找機會跟他接近，想法子摸摸底。」

　　「是，卑職一定盡力。」

　　回到行轅，李蓮英依舊興奮不已，索性讓人搬個椅子，坐在院中細細回味起來。太精彩了，如果是真刀真槍打，那可就更帶勁了，想來老佛爺也沒見過如此場面，回後一定細細講於她聽。一想到慈禧太后，李蓮英不由得想起了自己的使命，這麼多天了，還沒機會，如果這樣下去回去可怎麼向老佛爺交待呀？唉，王爺也真是的，精力這麼充沛，就不能給咱家點機會。

　　「總管，天津海關道周馥周大人求見。」一個小太監這時上前說道。

　　咱家與他平日裡素無交往，他來幹什麼？對呀，我何不從他這先探探底細。想到這裡，只見李蓮英一拍大腳，喊道：

　　「快，快快有請。」

　　「卑職周馥給總管請安。」

　　「唉喲，周大人呀，快快請坐。」

　　周馥是奉了李鴻章的命令，想來探探口風，巴結還來不及，哪敢就坐？忙連聲說道：「卑職不敢，卑職不敢。卑職早聞總管大名，如雷貫耳，只是無緣拜會，今日特來向總管問安。這點東西，是卑職的一點心意，請總管笑納。」

　　「周大人太客氣了。」李蓮英說著接過東西，「咱家只不過是服侍老佛爺的一個奴才罷了，將來老無所養，死也對不起父母生身之恩呐。對了，這是……！

　　「這是法國領事送與中堂的葡萄酒，卑職有幸得了幾瓶，特來送與總管，實在是不成敬意。」

　　「說葡萄酒活血，是不是？」

　　「對了！這種酒養顏活血，藥性王道，常服自有效驗。總管每日服侍太后，從早到晚。總要有龍馬精神才能對付得下來。所以……」

　　「好，太好了。」

　　說著李蓮英便將周馥拉著坐下。寒暄幾句，李蓮英便轉入正題，先是問北洋衙門聘請洋人的薪水，接下來問到北洋所收「海防捐」的實數，談來談去就是不離錢字。周馥不由得生了戒心，小心地敷衍著。

　　不過就他那點本事，怎是李蓮英的對手？提到購船經費，終於讓李蓮英問出花樣來了。

　　「周大人，咱跟外國人買船，也是付給現銀嗎？」

　　「不是，要買了英鎊匯去方可。」

　　「沒看出來周大人還見識挺廣的！不知到哪去買啊？」

　　聽了李蓮英的誇獎，周馥便口沒遮攔了，很起勁地說道：

　　「回總管的話，那家洋行都可以買，不過咱們總是買滙豐銀行的。」

　　「這是為什麼呢？莫非與滙豐銀行買，可以給咱少算一點兒？」

　　「不是這樣！鎊價是一律的，逐日行情不同，是高是低，要看外國電報來掛牌。」周馥答說，「至於專買滙豐洋行的，是因為海軍經費存在它那生息。」

　　一聽這話，李蓮英不由得心花怒放，北洋果然還存有款子，這可好辦多了。於是又不動聲色的問道：「外國銀行的利息怎麼樣？想來比咱們的銀號錢莊要高點吧，不然也不會存它那去。」

　　周馥剛才話一出口，心裡就後悔不已，不該將北洋實情說出來。這會看李蓮英又問起，立刻學了個乖，不肯透露確數：「也不見得，而且存的是活期，比定期的還低。」

　　「既是如此，何不存在咱的錢號錢莊裡，圖個啥呢？」

　　「洋人做買賣，一切照合同辦事，比較靠得住。還有……」話到口邊，周馥不由得打住。

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