劉鶚——老殘遺恨(52)_寒波

五二

　　鐵雲拍著桌子站起來道：「你放心，我一定想盡辦法挽救嘉麗，這就出去吩咐把淮安城中所有名醫都請了來會診，一面再派人趕快去山東把儒珍夫婦接回來，讓她們母女見上一面。」

　　誰知連揚州名醫都請來了，竟不能扳轉嘉麗的病，當八月十三日儒珍夫婦剛剛從山東趕回見上最後一面，嘉麗就合上了眼睛，與世無爭地一去不返了，享年才三十六歲。

　　老太太當嘉麗病危時，幾次來看望她，為她念佛祈禱，眼睜睜看著她被疾病折磨而死，不禁哀傷流淚，悲歎道：「我的娘家又少一個親人了，誰想她比我走得還早哩。」

　　地藏寺巷劉宅搭上了喪棚，掛起了孝幔，孩子們換了孝服，下人一律白帶束腰，鐵雲也束了白腰帶，若英則去了頭飾，以白布裹首，謂之「首經」，都是表示哀悼的意思。裡裡外外一片素白，一切喪事安排，都由若英主持，按照習俗舊規進行著，家人哭靈，親友弔唁，報喪函電和訃聞立即發送出去。

　　三姑太太素琴在嘉麗臨終前首先趕到家中來和她訣別，嘉麗平常默默無聞，並沒有給她多深的印象，然而素琴觸景生情，想到自己的悲慘遭遇，不由得在靈前放聲痛哭。原來丈夫莊克家狂嫖濫賭，煙癮又深，家產一天天的敗落下去，這些年已將田產賣盡，無路可走，正準備尋覓買主，將所住的老宅賣掉，換了錢供他抽煙嫖賭。素琴為此勸他戒掉煙賭，保住祖屋，克家大發雷霆，竟然動手將素琴痛打了一頓，並且厲聲告訴她：「只要找到買主，賣掉這所老屋，你就給我滾回娘家去，我不會帶你搬走的，決不願再見到你這副愁眉苦的嘴臉了。」

　　素琴在嘉麗靈前焚香祭奠，邊哭邊想，嘉麗喪事尚有這些隆重的排場，有這許多人為她哀悼，她若故世，莊家決沒有人為她發喪開吊，真個會落到神主牌位都無處安放，死無葬身之處的地步了。不禁越哭越悲，哭得幾乎暈厥過去，若英慌忙命丫頭將三姑太太攙扶到自己屋中，孟熊、鐵雲先後趕了來安慰，素琴在至親面前，終於忍不住訴說了克家的兇惡和自己的不幸。鐵雲道：「克家太可惡了！三姐，你不能再在莊家住下去了，說不定哪一天會被莊克家害死的，回到家裡來吧，讓我們姐弟們仍然住在一起，你一定會有一個歡樂的晚年。」

　　孟熊也道：「鐵雲說得對，三姐回來吧，過幾天我們兄弟倆帶幾個家人到莊家去，先和克家講明瞭，不等他賣掉祖屋，就接三姐回家。」

　　若英喜道：「三姑太太回家來吧，爭口氣給莊家看看，不要再受那沒良心的姑老爺的欺侮了，老太太和我們都盼著你早些回家哩。」

　　素琴性格軟弱，又遲疑道：「克家陰險得很，他雖說要我回家，如果真的要搬了，說不定又會耍什麼花招留難了。」

　　「三姐放心。」鐵雲安慰道：「我摸透了克家的脾氣，沒有什麼大不了，我會對付他的。三姐且在家裡住幾天，也好和大嫂幫著若英款待女眷。過了頭七，我們一起去莊家。」

　　這場喪事裡裡外外全由若英調度，幸虧她能幹果斷，精力充沛，上承老太太的意思，下撫男女家人，無不辦得風光妥貼，上悅下服。那些下人們自從名義上的二房主婦王氏二太太故世後，就都把「衡二太太」略去「衡」字，改口稱「二太太」，前來弔唁的女眷也有好多隻稱若英為二太太了，都認為今後劉府二啔的主母，除了衡二太太還能有誰？不過等待喪事過了，由老太太和二老爺出面大宴賓客，正式宣佈一下罷了，連鐵雲也嫌累贅，把個「衡」字略掉了，只有一個二太太了，何必還加個「衡」字來區別。

　　當然也有人仍然把若英當作劉府小妾，認為妻與妾之間界限分明，不容含混，絕不肯改口的，如老太太，大老爺，還有來府中走動的一些上了年紀的女眷。這一切若英當然最最敏感，對於嘉麗的死，她既悲傷，也給她帶來希望，她認為自從來到淮安這許多年，嘉麗常在病中，實際是她起了主婦的作用，她才是真正的二太太，她為管理運用一家財產，使它增值，使它賺取更多的收入，以維持合家龐大的開銷，操盡了心血，她對二房是有大功的。嘉麗去了，理所當然應該明白確認她那事實上的妻室身份，現在正值喪事開頭期間，她不便提出這個要求，等忙過了一陣，她就要提醒鐵雲把這件事早早辦了。鐵雲對著下人們改口稱她二太太，很使她欣慰，她想滿足她做正室夫人的願望是不會有多大麻煩的。

　　頭七未完，嘉麗六合娘家兩個哥哥——嘉元和嘉亨，接到電報立刻動身來奔喪了，哭奠之後，鐵雲讓到惜陰堂坐了，王氏兄弟問起了妹子的病狀，說道：「舍妹雖然體弱多病，究竟不致於年輕輕三十多歲就早逝了，家中老人們都有些疑惑，不知生前可曾好好地請過醫生沒有？」

　　鐵雲歉然道：「說來慚愧，我已兩年多沒有回家了，全虧若英照應，我在上月中回來後，確實想盡了辦法，無奈群醫束手，已經沒有回天之力了。」

　　這麼一說，王氏兄弟益發把懷疑的目光盯緊了若英，問道：「或許是請醫太遲，耽誤了吧？」

　　誰知若英不慌不忙，命丫頭從西屋中捧出一厚疊裝訂好的本子，放在客堂桌上，說道：「我是光緒十二年秋天來到淮安的，和嘉麗姐相處如同親姐妹一般，時時關心她的病體，稍一不適就請城中名醫為她診治，從光緒十三年起，診病的脈案處方都裝訂成冊，一共是七本，請兩位舅老爺過目。」嘉元、嘉亨不由得暗暗驚服，說道：「衡二太太好仔細！」於是一人一本從頭看了下來，特別是最近這一兩年，一邊看，一邊細細斟酌，醫生用藥是否有疏忽不當之處，一直看到臨終前淮安和揚州許多名醫會診的處方，實在無可挑剔，這才放下手，含淚道：「衡二太太如此盡心，舍妹在天之靈也會感激你的。」

　　鐵雲把兩位舅老爺送到客房休息，回到惜陰堂西屋，說道：「若英，多虧你心思細密，想得周到，若是拿不出這些年的處方來，嘉元他們還以為我虐待嘉麗，不得壽終哩。」

　　若英冷笑道：「他們知道你的脾氣，你又不在家，一定懷疑是我出於妒忌，暗地裡耍手法，不肯盡心為嘉麗姐治病，以致耽誤了哩，現在想想還教我寒心啊。」

　　「不要多心，他們不過問問罷了，問明白了，還很佩服你哩。」

　　若英抿抿嘴，瞅著鐵雲道：「別人的佩服我不希罕，你呢？」

　　鐵雲笑道：「我早就佩服了，你剛來淮安，接過這一攤子家來，三下五除二，就把家人治得服服貼貼，幼雲兄直誇你比我強哩。」

　　「那麼，」若英微微笑道：「你覺得我能代替嘉麗姐，名正言順做一家的主婦嗎？」

　　「可以，為什麼不可以？」鐵雲脫口道：「我不是已在下人面前稱你是二太太了嗎？」他認為和若英的感情雖然不如以往了，但以她的才能風範足可扶為正室，做夫人不過是裝個門面，和感情疏密與否是兩回事。

　　若英高興地嫣然揚起一彎如飛的細眉，笑道：「這不夠，還要讓親友們都知道，現在有的人稱我二太太，有的人仍然稱我衡二太太，你得先和老太太說了，再大宴賓客。」

　　「行，行！老太太不會不答應的，不過這事不能太急，總得等喪事斷了七再提，哪有在喪事期間辦喜事宴客的。」

　　「不錯，請客可以等到終七，老太太那邊不妨先提，我還要備一份蟒袍補褂應酬賀客哩。」清朝婦女喜慶冠服跟丈夫一樣，如果若英扶正了，便能穿戴五品服飾，這是側室所無法想望的。

　　鐵雲笑道：「好吧，過幾天就和老太太說吧，早說了，她還以為你太猴急了哩。」

　　若英不覺靦腆地嬌羞一笑，露出了兩個甜美的酒渦，鐵雲不覺神魂飛蕩，握住若英的手道：「若英，你剛才這一笑，又仿佛是當年那樣嫵媚可笑，又叫我入了迷了。」

學達書庫(xuoda.com)