劉鶚——老殘遺恨(15)_寒波

一五

　　鐵雲笑道：「讀書全靠平時，哪有臨陣磨槍能僥倖成功的？前年我來鎮江府學應試，還不是輕巧巧就得了個秀才？今晚不讀書了，早早睡，養好精神，明天還要起個大早哩。」

　　老家人點點頭道：「二少爺也有道理，這回想必又是一個舉人老爺到手了。」

　　鐵雲輕輕嘀咕道：「舉人又值幾個錢？就這麼看重！」

　　然而既來應試了，六合家中連女方也都人人盼望，誰不要個面子，同樣花了功夫，怎不想考得好些？進了貢院小小的考棚，拿了試卷，便專心致意的苦苦思索起來。無奈平時不喜八股制藝，從不曾下過苦功，如今用時方覺槍也鏽了，刀也鈍了，文思也晦澀了，天昏地暗的三場考了下來，名落榜外。看榜之後，鐵雲苦笑了一下，這原是意料之中，並不放在心上。不過回到六合，面對殷殷期望的母親和親友，如何交代？不由得懊恨為什麼要有這個八股科舉，逼得讀書人喪魂落魄，為它耗盡精力，受盡煩惱！

　　鐵雲從南京下關渡江來到浦口，雇馬車回到六合外婆家，門上已經搭了一座喜慶彩樓，許多人聚在門前迎候他，也不知是誰，有的手提竹竿，竿頭上縛了長長一大串鞭炮，有的捧著「高升」（爆仗），見了鐵雲主僕，老遠就問：「中了嗎？二少爺中了嗎？」鐵雲垂頭喪氣，逃一般地快步進了宅門，老僕苦著臉搖了搖頭。鐵雲聽到身後一陣嘀咕，有人失望歎息，有人竊竊議論，有人在大聲叫喊：「快把鞭炮、高升收了，大喜日子再用吧。」

　　鐵雲進了二門，便聽見丫頭們在向廳堂上一個遞一個的傳報：「鵬少爺回家了，鵬少爺回來了！」遙見廳上滿堂錦繡珠翠，人頭濟濟，都在喊：「鵬鵬回來了！」鐵雲沮喪羞窘地穿過庭院，早見先後出嫁的三個姐姐攜了孩子們紛紛跨出廳來，站在簷下含笑招呼：「小弟，你看我們都來吃你的喜酒了！」另外三個長袍馬褂的陌生男子，大概是姐夫們，則都笑嘻嘻地拱手相迎。旁邊那群三五七八歲的外甥們，睜著烏亮的眼睛瞅著這位小舅舅。鐵雲的心情立時興奮起來，快活地奔上去叫道：「姐姐，大姐，二姐，三姐，你們都來了！這兩天我正夢見你們來了哩，可是夢中我還只有一點點大！」

　　三姐素琴穿了一件藍綠緞海棠爭豔對襟出鋒細毛皮襖，綴上一排紫紅絲絨盤香鈕，齊腰系了一條玫瑰紅細花百褶裙，裙下稍稍露出一雙出水紅蓮似的尖尖繡花鞋，珠鳳插髻，耳上墜了一對華光閃爍的鑽石鑲嵌紅瑪瑙，白皙的臉龐比出嫁時豐滿了些，更顯得雍容華貴，高雅大方。她挽住鐵雲仔細上上下下打量了一會，抿嘴笑道：「鵬鵬長得這麼大了，若在別處我還認不出來了哩。來，我給你介紹三位姐夫，你見到大姐夫、二姐夫時還小得很，三姐夫還沒有見過，現在認一下吧。」

　　鐵雲一一相見了，三個姐姐各自把自己的孩子推過來，說道：「快叫小舅舅！」孩子們怯生生地盯住舅舅叫了，原來素琴的兩個女孩也有三五歲大了。鐵雲臉紅了，拿不出見面禮來。素琴笑向孩子們道：「今天小舅舅不曾帶見面禮，過一天問舅媽要，好嗎？」

　　孩子們齊聲道：「好！向舅媽要見面禮。」

　　鐵雲更窘了。接著又是各家陪嫁丫環阿珍等上來向二少爺見禮，素琴又輕輕問道：「中了嗎？」鐵雲搖了搖頭，素琴哄孩子似安慰道：「不要緊，你還小哩。」眾人簇擁鐵雲進廳拜見外祖母和母親。素琴先上前和母親耳語了兩句，朱夫人聽說兒子不曾中舉，頗為失望，因為本來是希望鐵雲先中舉後成親，格外風光，聽了素琴的話，無可奈何，只得暫且不提鄉試的事，免得掃興。乘大姐、二姐和外婆說笑的時候，素琴帶了阿珍悄悄把鐵雲拉出房廳，來到自己下榻的東內院，推門進屋，笑道：「小弟，你老遠趕回家來，大概餓了吧，我帶來了你歡喜吃的點心。」阿珍迅速開了瓷缸，取出一包糕來，「椒桃片！」鐵雲驚喜道。急忙打了開來，貪饞地把一片片塞入口中，大嚼起來，說道：「自從姐姐出閣後，我就不曾再吃過它了，做夢也在想哩，好像還是小時伏在姐姐膝上吃點心的光景。」

　　素琴一分歡喜，三分感觸，不禁淚花閃閃，說道：「小弟，我們姐弟倆又仿佛回到十年前彼此天真爛漫的時候了，可惜這日子不會再回來了。」

　　鐵雲究竟長大了，狼吞虎嚥吃完了一包椒桃片，忽見姐姐眼中浮上淚光，不覺吃驚道：「姐姐，你不快活嗎？」

　　「不，沒有什麼，我很快活。」素琴急忙拭去淚水道。

　　「才不哩。」阿珍撅著嘴道：「我家姑爺看上去相貌堂堂，其實吃喝嫖賭樣樣歡喜，年輕輕已經娶了兩房小老婆，把我家三小姐冷擱在旁邊，還狡辯說：「和少奶奶相處，是該相敬如賓，不可褻瀆。」」

　　「阿珍，別胡說！」素琴急忙止住道，「男人家在外邊逢場作戲應酬，總是難免的，何況有老太爺在上面壓著，姑爺這樣的人還算是正派的了。如今官紳之家誰不有個三房四妾，是老太爺作主答應了的，我還能禁得了？我又不曾生個男孩，讓他納個小，傳宗接代也好啊。」

　　「小少爺，我家三小姐脾氣忒好，姑爺表面敬她，一半是因為小姐莊重，一半是看在我家老爺是現任道台，可以借光做一個道台的女婿，實則欺她忠厚。譬如這一回老太爺命他來南京考舉人，他陽奉陰違，明裡答應得好好的，其實不肯過江，還叫小姐替他隱瞞，胡弄老太爺。若是老太爺有朝不在了，更不知胡作非為到什麼地步！到那時，小少爺可要替三小姐出頭啊！」

　　「那當然，如果三姐夫太欺侮人了，我一定會幫三姐出頭的，就是告到官裡我也決不讓三姐吃虧。」

　　素琴又悲又喜，含淚道：「小弟，你有這番好心，姐姐就很高興了，這也是我們做女人的苦楚，我想還不致於鬧到那個地步。這回他不肯去南京應鄉試，也有他的苦衷。一來已經考了三次，回回落第，已經沒了信心；二來和你同考，萬一你中了，他卻落榜，面子上更不好看。所以無論我怎麼勸，都不肯去，還左作揖，右打躬，求我為他圓謊，這麼大的人了，姐姐還能逼著他去，委實也情有可原，姐姐只得依了他了。」素琴拭去淚水，又道：「姐姐有一件事要叮囑你。你就要成親了，夫妻之間不但要相敬，還要相愛，你看到爸爸和媽媽嗎？年過半百了，還都相處得那麼融洽體貼，將來你少不了也會納小，可不能喜新厭舊，有了側室，仍然應該敬重嫡妻。閨門之內，和睦共濟，才是一家興旺的氣象，你明白嗎？」

　　「姐姐，你放心，我都記住了。」鐵雲頓了一下，靦腆地說道，「我也要告訴姐姐一件巧事，我已經定下了一門側室，準備五年之後進門。」

　　「怎麼會有這樣的事？」素琴愕然變色了，「你怎麼這樣荒唐，還未娶親就先定下了側室！」

　　「這可是媽媽給我答應下來的。」

　　於是鐵雲說了衡家若英姑娘的事，素琴聽了，臉色才漸漸緩和下來，同情地歎口氣道：「衡家姑娘也是個苦命女子，真實不該答應衡媽媽報恩的要求，讓她做小，太委屈她了。若英姑娘提了這些條件、看來也是不甘久居人下的，將來家中恐怕有些麻煩哩。」

　　姐弟倆正在談些體己話，丫頭傳話開飯了。飯後，大舅老爺家兩位少爺陪了鐵雲和三位姑爺在書房中品畫論詩，素琴乘兩個姐姐午睡時，獨自來到母親臥房。她們是昨天來到六合的，夫家不如意的事紋絲不透，不願讓爸媽為她操心，她是個有遠見的女子，她要說服父母今後去淮安城安家，使自己有個依靠。

　　「素琴，怎麼不歇會兒？」朱夫人正忙忙碌碌督促丫環們準備一份份紅色賞封。

　　「媽，我來看看你這裡有什麼事讓女兒分擔一些。」

　　朱夫人笑道：「大喜的事都料理得差不多了，你儘管歇著去吧。」

　　「媽，您不曾去過淮安吧？」

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