休斯(22)_學達書庫

二二

　　經過改裝的伊克特拉14型飛機停在機場中心，格外引人注目。機翼上徐印著「1939年萬國博覽會號」的字樣，霍華德·休斯被聘請擔任1939年舉行的盛況空前的萬國博覽會航空部的主任，他把即將進行環球飛行的飛機命名為「萬國博覽會號」，毫無疑問，這是對博覽會的最廣泛的宣傳和最隆重的紀念。他對環球飛行的成功滿懷信心，近一年來作了充足的準備。除了對伊克特拉14型飛機進行了一系列的改裝之外，他還跟航空氣象工程學家洛克菲勒等人一起反復研究，多方調查，共同制定了環球飛行的路線圖及其大量的具體操作細則，對各種新式的航行儀器進行許多次實驗和檢查，還特意增添了飛機遇到險情時的近200項急救設備。

　　對機組人員的挑選非常嚴格，霍華德·休斯聘請著名的飛行員艾德·南特擔任副駕駛員，工程師迪克·斯特達德負責機上整個無線電通訊系統的使用和修理，從美國陸軍航空兵總部借調托馬斯·薩洛中尉擔任領航員，還有一位副領航員哈利·科拉，曾經在橫越大西洋的不著陸長途飛行的飛機上工作過。連同霍華德·休斯本人在內，這次環球飛行的機組人員共有5人，都是30多歲的年富力強的飛行專家，經驗豐富，技術精湛。

　　霍華德·休斯14歲時第一次學習駕駛水上飛機時，就憧憬自己今後駕駛飛機周遊世界，現在當他快滿34歲時，這個美妙的理想就要成為現實，他的心情多麼不平靜。

　　近20年來，他無數次駕駛各種類型的飛機，在美國的上空翱翔；他曾經歷過好幾次飛機安全事故，但都倖免於難；他創造了飛行時速和橫越美國大陸的長途不著陸飛行兩項世界紀錄，堪稱世界第一流飛行員；他親自參加設計、改裝和維修各種飛機，對飛機的製造原理、結構、性能、操作等了如指掌，不愧為出色的航空工程技術專家……

　　然而，在即將駕駛飛機進行環球飛行時，霍華德·休斯既有信心獲得成功，同時他又做好了萬一失敗的準備，在啟程前幾天，他甚至寫好了遺書。他在寄給休斯敦的私人律師的信中寫道：「如果我不幸遇難的話，那麼，請在三個月後公佈我的遺囑，我決定把自己的全部財產捐獻給得克薩斯州的醫學研究所。我給在休斯敦和洛杉磯這兩處宅邸裡的幾名傭人，都安排了25至150美元的週薪，在我死後他們可以終生領取……」

　　霍華德·休斯的顧慮不是沒有道理的，天有不測風雲，人有旦夕禍福，何況這次進行充滿艱難險阻的環球飛行，的確要冒著極大的風險。

　　不少優秀的美國飛行員，為了開闢新的航線和創造飛行記錄，獻出了他們的寶貴生命。

　　最使霍華德·休斯終生難忘的，是女飛行員雅梅麗·艾哈特的不幸遇難。她曾經擔任過霍華德·休斯首次打破飛行時速世界記錄的裁判員。

　　她作為世界上第一位橫越大西洋進行不著陸飛行的女飛行員，獲得過美國總統胡佛頒發的金質獎章，當時她單獨駕駛洛克希德公司製造的威格型飛機，橫越大西洋，到達愛爾蘭，用14小時50分鐘連續飛行3260公里，她在途經紐芬蘭島上空時戰勝了特大的風暴。

　　雅梅麗·艾哈特跟霍華德·休斯交往較多，她富有強烈的事業心，充滿著冒險和進取精神，決心創造環球飛行的世界記錄。1937年7月2日，她駕駛著洛克希德公司製造的伊克特拉型飛機，從加利福尼亞起飛，到達夏威夷，但是，在從邁阿密飛往新幾內亞島的途中，在南太平洋的一個長約2.4公里的孤島上空飛機忽然失蹤。當時正在海面上巡邏的美國艦艇收到了雅梅麗·艾哈特發出的「汽油不足」的無線電信號。霍華德·休斯獲悉這一情況後，他馬上找美國海軍總部交涉，派出不少艦艇在南太平洋的出事地點附近進行大規模的搜索，一個星期後終於從海裡打撈上了雅梅麗·艾哈特駕駛的伊克特拉型飛機的殘骸。

　　如今，恰巧在雅梅麗·艾哈特環球飛行不幸遇難剛滿一周年後，霍華德·休斯同樣駕駛著洛克希德公司的伊克特拉型飛機，踏上將會是險象環生的征途。他是否會重蹈雅梅麗·艾哈特的覆轍呢？許多人不能不為霍華德·休斯擔憂。還有的人說，他這次不顧生命危險進行環球飛行，是要向大自然挑戰，為雅梅麗·艾哈特復仇。

　　1938年7月10日下午7時19分30秒，機場上的計時員記下了這個難忘的時刻，它永遠載入了美國的航空史。霍華德·休斯駕駛著「1939年萬國博覽會號」飛機，升上天空，開始向新的飛行世界記錄衝擊，攀登人類航空領域的又一座高峰。

　　10點半鐘，「萬國博覽會號」飛臨紐芬蘭上空，飛機上的無線電專家迪克·斯特達德用無線電話告訴霍華德·休斯的女友凱薩琳·惠普曼：

　　「飛行正常，天氣不錯，過幾個鐘頭後休斯先生跟你通話。」到了次日清晨兩點半鐘，凱薩琳·惠普曼從無線電話裡聽到霍華德·休斯說道：

　　「我希望在汽油還沒有用完前抵達巴黎。」這時，凱薩琳·惠普曼不免感到非常緊張，她生怕發生像女飛行員雅梅麗·艾哈特環球飛行途中那樣的意外事故。霍華德·休斯當時說的這些話，不知怎的在新聞界引起了誤傳，紐約的幾家報紙當即擬好了「霍華德·休斯駕機失事身亡」的報道稿，以便搶發這條重大新聞。

　　可是，當天傍晚美國各家報紙都收到了從巴黎拍發來的快訊：霍華德·休斯駕駛「萬國博覽會號」橫越大西洋，平安抵達巴黎。

　　美國駐法國大使威廉·普利特趕到巴黎的魯布魯休飛機場，熱烈歡迎飛行英雄霍華德·休斯。當威廉·普利特大使聽到計時員報告「萬國博覽會號」從紐約飛到巴黎只用了16小時35分這一消息時，大使激動不已，他跟霍華德·休斯緊緊地擁抱著，高聲地說道：「休斯先生，你真是了不起，只用了查爾斯·林白11年前創造這項世界記錄的一半時間哩！」

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